セカンドシーズンー好きな人を、真っ直ぐに。ー

第11話　いざ、生徒会役員総選挙

そして──

遂に、決戦の日を迎えた。

逃げ場のない「本番」

生徒会役員総選挙。

体育館の扉が開いた瞬間、陽向の胸に、ひやりとした空気が流れ込んだ。

いつもは部活の掛け声や笑い声で満ちている場所が、今日はまるで別物だった。
整然と並べられたパイプ椅子。
舞台正面に掲げられた白い横断幕。
体育館の床は、朝の光を反射して妙に白く、天井の照明はすべて点灯しているのに、どこか落ち着かない明るさだった。

ざわざわ。
ざわざわ。

全校生徒が集まる音。
椅子が引かれる音。
制服が擦れる音。
誰かの笑い声。
ひそひそと交わされる噂話。

舞台袖。
立候補者たちは、名前順に並ばされていた。
目の前には、すでに何度か朝の挨拶で見かけた先輩たち。
姿勢も、表情も、落ち着いている。

手のひらを見ると、汗で、少し湿っている。
制服のスカートを、ぎゅっと握りしめる。

（無理無理無理……）

逃げたい。
帰りたい。
今すぐここから消えたい。
そう思うのに、足だけは、しっかり床に根を下ろしている。

「ほら」

小さな声。
隣に立つ朔也が、陽向の背中を、軽く叩いた。

「ここまで来たんだから、今さら逃げんなよ」

その声は、からかいでも命令でもなく、ただ、当たり前の事実を告げているみたいだった。

陽向は、何も言えずに、小さく頷く。
視線が、ふと、客席へ落ちる。

体育館の中央。
最前列にはズラリと現生徒会役員の錚々たる面子。

そこに──いた。

藤崎俊輔。

舞台を見上げるその横顔は、いつも図書室で見つめる表情と変わらず穏やかで、それなのに、今日はやけに遠く感じた。

見たら、心が揺れる。
揺れたら、立てなくなる。

そう思ったはずなのに目は勝手に、もう一度だけ俊輔を捉えてしまう。

その瞬間。

《次の候補者、星野陽向さん、お願いします。》

司会の声が、マイク越しに体育館に響く。
その名前は、あまりにもはっきりと、あまりにも容赦なく。

世界が、静まった気がした。

足が、前に出る。
一歩。
また一歩。
階段を上る音が、やけに大きく響く。
舞台の中央。
マイクスタンドの前。
照明が、一斉にこちらを向いた。
眩しい。
客席が、暗く、遠くなる。
数百人分の視線が、一斉に陽向に集まる。
喉が、からからだ。

それでも。

陽向は、マイクの前に立った。

両足で、しっかりと、舞台を踏みしめて。
逃げなかった。

そして──深く、息を吸った。

《１年２組、星野陽向です。この度、生徒会役員に立候補させていただきました。》

マイクを通した自分の声が、思っていたよりもはっきりと体育館に響いた。
その瞬間、体育館の空気がすっと引き締まり、静寂が降りる。

全校生徒の視線が、一斉にこちらへ集まる。
数百人分の視線。
逃げ場のない光。

こんなにも大勢の人に同時に見られる経験なんて、今まで一度もなかった。
心臓が、耳の奥でどくどくと音を立てる。
足の裏が、床に縫い止められたみたいに動かない。

《正直に言うと…ここに立つことは、私にとって、とても勇気のいることでした。》

一瞬、息を吸う。
胸いっぱいに空気を詰め込んで、逃げたい気持ちを押し殺す。

陽向は、ぎゅっと指先に力を込めて、腹を括った。

《私は、ずっと自分に自信がありませんでした。人前に出るのが苦手で、自分の意見を言うのも怖くて、”どうせ私なんて”と、いつも一歩引いた場所にいました。》

言葉を口にするたび、胸の奥に溜め込んできた過去が、ひとつずつ解けていく気がした。
誰にも見せなかった弱さ。
認めたくなかった自分。

それを、今ここで、全校生徒の前で晒している。

《でも、本校に入学してから、私は初めて気づいたんです。誰かに支えられ、誰かに励まされ、誰かに背中を押してもらうことで、人は少しずつ、前に進めるんだということに。》

一瞬の間。
体育館の天井が、やけに高く感じられる。

そして、その後。
声に、ほんの少しだけ、芯が宿った。

《今、学校生活の中で、不安や孤独、悩みを抱えている人は、決して少なくないと思います。誰にも言えない気持ちを抱えたまま、毎日を過ごしている人も、きっといると思います。》

その言葉は、派手ではない。
けれど確かに、全校生徒の胸の奥へ、静かに届いていく。

大人でも、子供でもない。
自分が何者なのか分からなくなる、思春期という曖昧な時間。
この体育館にいる誰もが、大小の違いはあれど、同じような不安を抱えている。

陽向の視線が、まっすぐ前を向く。

《私は生徒会役員として、そんな心の声を拾える存在になりたいです。辛くても、寂しくても、泣きたくても、一人ぼっちで抱え込まなくていい。ここに居ていいんだと。そう思える場所を作りたい。》

ずっと、透明人間になりたかった。

誰の目にも触れず、誰にも迷惑をかけず、“私”という存在そのものが消えてしまえばいいと思っていた。

《意見箱の設置や、生徒会役員主導による心の相談窓口。大人に話しずらいような心の内側に、“同じ生徒”という同等の立場だからこそ寄り添える。生徒会を、みなさんのそんな心の拠り所にしたいと思います。》

でも。

朔也が私を無理矢理引きずり出して、背中を押してくれた。
朱里ちゃんが私を変えてくれて、別の世界へ連れて行ってくれた。
咲が私を受け入れてくれて、笑って隣に居てくれた。
蒼太が私を正してくれて、間違っている時にちゃんと叱ってくれた。

《生徒会役員に当選した暁には、私は決して、誰の事も置いて行きません。》

ずっと、一人だった。

誰にも必要とされないまま、誰の記憶にも残らないまま、静かに消えていくんだと思っていた。

教室の隅で息を潜めながら、“居ないもの”として過ごしてきた時間を、忘れたことはない。

だからこそ。

陽向は、震える指先を強く握り締める。

《全校生徒、誰一人として、独りぼっちにはさせません。》

静まり返った体育館の中。
陽向は、真正面から全校生徒を見渡した。

その瞳には、もう怯えだけではない、確かな熱が宿っていた。

《私はまだまだ未熟です。だから、私自身も……生徒会役員の活動を通して──》

全ては、あの日から始まった。

藤崎先輩と、出会ってしまったから。

陽向は、無意識に視線を落とす。
正面、最前列。

俊輔のいる場所。

俊輔は、いつものように穏やかな表情で、まっすぐこちらを見ていた。
その瞳は優しくて、胸がきゅっと締め付けられる。

それでも。

陽向は、真っ直ぐに俊輔を見つめる。

《近づきたいんです。》

その言葉が落ちた瞬間、体育館の空気が、かすかに揺れた。

俊輔の瞬きが、一瞬遅れた。

陽向の視線が、確かに自分を捉えた。
その一直線の想いに撃たれた瞬間、俊輔の脳裏に、先日の図書室の光景がフラッシュバックする。

（近づけないんです！！死ぬんです！！キュン死するんですっっっ！！）

あの必死な声。
あの真っ赤な顔。

《今よりもっと、好きになれる、理想の自分に。》

その言葉は、誰に向けたものなのか。
俊輔は、一瞬だけ分からなくなった。

最後に、深く一礼。

《どうか、星野陽向を、よろしくお願いします。》

静寂の中で、陽向はゆっくりと顔を上げる。
胸の奥で、小さく何かが震えていた。

ワッ──

一瞬の静寂を破るように、
拍手が、爆発した。

最初は、まばらだった音。
誰かが、戸惑いながら手を叩き。
それに釣られるように、隣の誰かが叩き。

気づけば、それは波になって、体育館の端から端まで、一気に広がっていった。

パチパチパチパチ──
パチパチパチパチ──

天井に反響した拍手の音が、まるで体育館そのものが応えているみたいに、何重にも重なって降ってくる。

「……っしゃ！！」

舞台袖。
朔也は、思わず拳を強く握りしめてガッツポーズした。

肩越しに見える客席。
ざわめき混じりの拍手。

──来た。

間違いなく、来た。

「……やっただろ、ひな……」

誰にも聞こえない声で、そう呟く。
胸の奥が、じんわりと熱くなっていく。
無意識に手が震え、安堵の溜め息が漏れ出た。

不安で、怖がりで、それでも前に出たあいつが、今、こんなにも多くの心を動かしている。

自分が背中を押した、なんて言葉じゃ足りない。
これはもう、あいつ自身の力だった。

パチパチパチパチ──

その音の渦の中。

俊輔は、静かに手を叩いていた。
一つ一つ、噛みしめるように。

「……刺さったな…………」

誰にも届かないほど小さな声で、独り言のように呟いた俊輔。

言葉が、まっすぐこちらに飛んできた。
視線が、確かに自分を捉えた。

──近づきたいんです。

その一言が、胸の奥に、静かに沈んでいく。

拍手をしながら、俊輔はほんの一瞬だけ、視線を舞台上に戻す。

壇上に立つ陽向。
深く一礼をした顔を上げ、舞台袖へと履けていく。
小さな身体が、少し震えているようにも見えた。

拍手は、まだ止まない。

それぞれの思惑を乗せた音が、体育館いっぱいに、鳴り続けていた。

────────。

翌日、昼休み。

一年二組の教室は、いつもより少しだけソワソワしていた。
昼食の匂いと笑い声が混ざるはずの時間なのに、どこか落ち着かない。
誰もが、無意識に時計を気にして、天井のスピーカーを意識している。

「咲は絶対当選してると思うよ！陽向の演説めっちゃ最強だったし、その後の朔也の推薦者スピーチも、女子から黄色い声ちょー上がってたもん！」

咲が身振り手振りで興奮気味に言うと、机を挟んだ向かい側から、すぐに突っ込みが飛ぶ。

「そりゃだって、選挙期間の朝の挨拶運動で、正門で可愛い女の子見つけたら片っ端から口説いて、最後の方なんて“キャー、黒川くーん絶対投票するねー♡”なんて言われちゃってさ。鼻の下伸ばして…不純な票集めにも程がある！」

「なにを偉そうに…お前だって生徒会に立候補したの、不純な動機じゃねーかよ」

「まぁ……確かに……そうだけど……」

陽向は、言い返せずに視線を逸らす。
“生徒会役員になって先輩をリアコにしようぜ大作戦！”なんて今思えば、朔也に流されたとは言え、あまりにも軽くて、勢いだけのきっかけだった。
公約も、志も、全部後から追いついてきたものだ。
最初から立派だったわけじゃない。

「まぁいいじゃねぇか」

不意に、蒼太が柔らかい声で割って入る。

「きっかけはどうあれ、１年生であんな立派な演説を陽向が出来たって事、俺は充分尊敬できるし、本当に凄いと思う」

その言葉は、まっすぐで、余計な飾りがなかった。

「蒼太……本当いい奴〜………」

胸の奥が、じんわり熱くなる。
陽向は思わず目を伏せて、滲みそうになる涙を誤魔化した。

その瞬間だった。

キーーン──……

校内放送特有の、耳に残るハウリング音が教室を貫く。

《ピンポンパンポーン》

ざわついていた空気が、嘘みたいに静まり返った。
弁当を持つ手が止まり、箸が宙で止まる。
誰もが、息を詰めてスピーカーを見上げる。

《生徒の皆さんにお知らせします。》

放送委員の、少し緊張した声。
体育館とは違う、日常の中に突然差し込まれる“非日常”。

《昨日行われました、生徒会役員総選挙の結果をお知らせします。》

「来たーーー！！！」

「……し……死ぬ………」

胸の奥の悲鳴が、やけに大きく聞こえた。

一人、また一人と、当選者の名前が読み上げられてく。

心臓の音が、やけにうるさい。

《続いて、書記の結果です。》

陽向は、ぎゅっと両手を胸の前で握りしめた。
祈るみたいに、目を閉じる。

バクバク……
バクバク……

耳鳴りがする。
世界が、スピーカーの音だけになる。

《書記に当選しましたのは……》

時間が引き伸ばされたみたいに感じた、その刹那──

《一年二組、星野陽向さんです。》

わあぁぁぁ──

教室が、一気に爆発した。

「イエェェェーーーーーー！！！！」

朔也が、勢いよく椅子の上に立ち上がり、天井に向かって両手の人差し指を突き上げる。

「陽向ー！おめでとー！！」

「やるじゃーん！凄いよ陽向ー！」

クラスメイトたちが、雪崩のように押し寄せてくる。
次々に交わされるハイタッチ。
肩を叩かれ、背中を押され、名前を呼ばれる。

言葉のひとつひとつが、胸に落ちてくる。

《当選された皆さん、おめでとうございます。なお、当選者は後日、生徒会室にて説明がありますので、掲示をご確認ください。以上、生徒会役員総選挙の結果発表でした。》

《ピンポンパンポーン》

放送が終わっても、教室の熱は冷めなかった。

陽向は、その中心で、ただ立ち尽くしていた。
胸の奥が、微かに震えている。

こんな自分に。
こんなにもたくさんの人が、喜んでくれるなんて。

怖さは、まだ消えていない。
不安も、きっとこれから何度も顔を出す。

それでも。

昨日、あの舞台に立つ前の自分とは、確かに違う。
足がすくんで、逃げ出したくて、それでも一歩踏み出した自分。

——進んだ。

ほんの一歩かもしれない。
それでも確かに、自分は前に進んだんだと。

陽向は、胸の奥で、そっとそう確信していた。