Win〜彗星は南から

第12話　やきす

　広美は、独り言のように話しはじめた。
　東京での今までの生活。
　上崎との出会いと、彼に抱いていた感情。
　そして、彼の本性。
　恵美や弁護士とのやりとりと、今回の帰高が彼女にとって、確実に上崎との接触を遮断する目的であったことを……

「そう言うことが……あったがよ……」

　話の内容の重さに、仁美と信吾は唖然とするだけである。
　二人の生きて来た時間には、触れた事のない出来事だ。
　受け止めきれないのは、当然だろう。

　「やっと、けりがついて、ひと段落したき」

（……なんちゅうことや）

　ヘールボップを通して、広美の話を聞いていた万次郎の落胆は凄まじい。

（あの日の広美の言葉……）

　明美の葬儀後、酒と共に浴びせられた罵声。

『あんたのせいやきね』

（わしがまだ、普通の父親でおれたら……）
（そんな思いはさせんかった……）
（そんな仕事させて、そんな男にゃ会わんかった……）

　広美を見ると、必死に涙を堪えている。

（……広美！）

　ヘールボップがその顔を、広美の頬に伸ばして触れた。

「え？」

　驚く広美が向くと、今度は鼻面がその頬を撫で付け、それを見た仁美がクスリと笑った。

「ボップ、いっつもで、私が泣きよったら慰めてくれるが」

「顔……撫でちゃっても良い？」

　信吾を見ると、彼は穏やかな笑顔で頷く。

「今日は、特別ですよ」

　その信吾の笑顔を見て、驚く仁美。
　幼い日に、自分に向けられていた、慈愛に満ちた父の笑顔そのものだった。
　広美は、恐る恐るヘールボップの鼻筋を撫でると、それを押し付けるように広美の顔に近よせる。
　彼女は、その顔を抱きしめると、ボロボロと涙をこぼし、声を上げて泣き始めた。

（すまん……すまんかった）
（わしの……大事な、大事な）
（……広美！）

　ヘールボップが、ぶるるるると、鼻を鳴らす。

　深層心理では、コメットハンターがただ無言でその光景を眺めていた。

（……周りの人らのおかげやね）
（あの子は、頑固で、なんでも一人でやろうとするき）

「広美ちゃんは、万次郎さんにそっくりですよ」

　コメットハンターの言葉に、明美はふっと息をついて返すだけだった。

　ひとしきり泣き続けた広美は涙を拭うと、二人を向いて、笑顔を作る。
　ヘールボップの鼻筋を一度撫で、手を離した。

「信吾くん？」

　いきなり声をかけられて、びくつく信吾。　

「どう思うた？今の話を聞いて」

「……なんか、よう分かりません」
「けんど、俺はそんなに器用にできんし、やっぱりモテんでかまんです」
「あれ？何を言いゆうがやろ？はは」

　無理やり捻り出した的を得ない反応に、広美も苦笑するしかない。

「まあ、あんたは器用になる必要ないで」

　しかし、今度は信吾の顔が曇る。
　目元も鋭くなって行った。

「けど、俺は許せんです、その男」
「絶対に、許せんです」

　広美には意外に映った。
　いつも自分に突っかかってくる男が、自分の話を聞いて、怒りを露わにしてくれる。

　都会で孤独に覆われていた広美の心が、じんわりと、暖かくなっていった。

「お姉ちゃん？これからどうするが？」

　一瞬黙る。
　考えていた言葉があるものの、切り出せない。

　仁美はただ心配そうに、見守るだけだ。

「ひとまず……東京に帰る……」
「弁護士さんと、向こうの奥さんとの話もあるし……まだ、やりたいことも、あるき」
「やっぱり、記事を書く仕事、したいき」

　そして、意を決して仁美と目を合わす。

「一緒に来てくれん？」

「ええ！？」

（なんやと！？）

　仁美と万次郎が驚きの声を上げる。

「あんたは、あんたの道を見つけたつもりでおるだけ」
「お父ちゃんの夢を引き継ぐ、それが自分の道と思いこんじゅうだけ！」

　仁美の両肩を掴んで、目を合わせた。

「広い世界を知って、自分で自分の道を作るが」
「ショーウィンドウのディスプレイも、挑戦したらえいやいか！」

「……嫌や」

「仁美？」

　今度は、仁美が広美を睨みつけた。

「勝手なこと言いな」
「私が騎手ながは、自分の意思やき……」

　力のこもった言葉に、広美は黙るしかなかった。

「私は、お父ちゃんの現役の頃を知らんき」
「やきね、なりたかったが、騎手に」
「馬の背中の上で、お父ちゃんが見よった景色を、見たかったが！」

　感極まったのか、溢れて来た涙を拭う。

「なんちゃあ知らんくせに！」
「わかった顔して、決めつけんとって！」
「私は『騎手』沖浜仁美なが！」

　仁美は荒々しく吐き捨てて、その場を駆け出して行った。
　万次郎は、黙って見守るしかできない。
　広美が独り言のように呟く。

「……やっぱり、フラれたか、あの子も、大人になったがやね、ちゃんと、自分の言葉で……」

　信吾に向き直る。

「私がおらんと、何もできんかったがで」
「姉として、誇らしいわ」

　すると、信吾は険しい表情のままだった。
　広美の表情が、真顔に戻る。

「……嘘を、つくなや」

「なに？」

「自分に……」

　その言葉が、広美の胸を突き刺す。
　怒りでもない、どこか憤りのこもった信吾の言葉が続く。

「あんた、寂しいがやろう？」
「仁美ちゃんと、一緒に居りたいがやないが？」
「なのに、カッコつけて強がって……」
「そうやって、自分に嘘をつくがはやめや！」

　もう、広美は自分の気持ちを、堪えることが出来なかった。
　昂る感情が言葉を返す。

「なんで……あんたなが？」

　首を傾げる信吾。

「……なんで？なんで？」
「……あんたが……わかるが？」
「仁美に……わからんことが！！」

　その言葉を残して、そのまま厩舎を後にした。

（若者よ、よく言ってくれた）

　万次郎が信吾を見つめると、彼は腰砕けにへたり込むと、両手を地面に付けて、ドンドンと土間を叩き始める。

（おいおい、どうした？若者よ）

　その場に響く長いため息。　
　馬房の馬たちを見渡す。

「クラーク、スポイル、スミレ、シンタロー、ほんで……」

　最後にヘールボップに目を合わせた。

「ボップ」
「今の、いかんぞねゃ、俺」
「絶対言いすぎぞねゃあ」
「嫌われたら……どうしょう〜！！」

　そのまま頭を抱えて、額を土間の地面に擦り付ける信吾だった。

（ありゃりゃ、若者よ、そんなことの繰り返しが人生だ）
（それに、広美は、わしに似ちゅう）
（存外、ハートを掴んだかもしれんぞ）

　万次郎の記憶の扉が開く。
　明美と一緒に、夜景を望む展望レストランに来ている。

「今日は、忙しいにすまんかったね」
「わざわざ高知から来てくれて」

　しかし、明美は窓から見える夜景に釘付けだ。

「……まんじさん？ここ、大丈夫なが？」
「支払いとか……なんか、心配で落ちつかん」

「あのねえ、俺も一応GⅠジョッキーながで」
「そんな心配いらんき」

　明美はまだ胸を押さえている。

「高知じゃあ、こんなお店、知らんき」

　グラスを鳴らす二人、明美の緊張も解けて会話も弾みだす。

「ところで明美さん、仕事は順調？」

「はい、至って順調です」
「最近は、いろいろ任されて、お給料も上がって、やりがいしかないき」

　すると、万次郎は明美から、視線を落としてため息をついた。

「そうか……ほいたら、辞めれんね」
「うん、応援するき、頑張って」

　今度は、明美が悪戯っぽく笑った。

「嘘やろ？まんじさん」

「ええ？」

　顔を上げると、明美がじっと万次郎の顔を見据えていた。

「自分に、嘘、ついちゅうろう？」
「本当は、他に言いたいこと、あるがでしょう？」

　観念した万次郎は、頭をかきながら、ポケットから小さな宝石箱を差し出して開いた。

「明美さんには、敵わんねゃあ」
「不安定な仕事で、苦労をかけるけんど」
「宜しくお願いします」

　明美は、万次郎の顔を見つめたまま、答えた。

「……はい、これからあなたを支えていきます」
「一生を……かけて」

　鼻を鳴らした万次郎は、ゆっくりと思い出を閉じた。
　目の前には、土間にうずくまって身悶える信吾が、いつまでも、同じ姿勢のままで。

　その夜、宿舎の部屋で、広美はカウンターテーブルに踞る。
　ビールや、ワンカップの空き瓶、空き缶が並び、顔を起こしてまた口をつけた。

「なんながで……あいつ、なんながで……」
「モテんのに……」
「……ほんまに嫌なやつ、嫌なやつ」
「もうーーー！」

　頭を両手で、ぽかぽかと叩きながら、立ち上がり、ベッドへ倒れ込むと枕を力強く握りしめた。

「……信吾くん」

　ぽつりと言葉を落とし、そのまま眠りにつくのだった。

　翌日、仁美は遠林病院の、万次郎の入院している病室にあった。
　機器の発する音が、規則正しく鳴り響く。
　万次郎は目を開かない。
　呼吸の音だけが、微かに聞こえるだけだった。

　その時、ドアがノックされ、広美が姿を見せる。
　昨日のこともあり、仁美の胸が軽く締め付けられた。

「お父ちゃん、顔色良いみたいやね」

　明るい声で話しかける広美だが、仁美は無言で頷くだけだ。

「……昨日は、ごめん」
「せっかく、頑張りゆうのに、いらんこと言うて」

「……べつに、かまん」

　そっけない仁美。
　広美は苦笑いで、その隣に腰を下ろす。

「お姉ちゃんね、実は寂しいが」
「東京で、一人でおって……」　

　そっと、仁美の手を取る。

「高知より人、いっぱいおるけど、みんな知らん人」
「大勢の人の中に一人でおると、余計孤独になるがよ」
「誰も知らん、誰も見てくれん、誰も話してくれん」
「本当に、ひとりぼっちで……」

　仁美が顔を向けると、広美が一点を見つめて呟く。

「啖呵を切って出て来た手前、簡単に帰れんかった、意地があったき」
「けど、寂しゅうて……変ながに、つけ込まれて、必死になって」
「一人に、戻りとうのうて、とにかく必死やった」

　声は震えている。
　仁美はそっと、広美の手にもう一つの手を添える。

「……あんたが活躍して、どんどん遠くにいくがが怖かった」
「お姉ちゃん、怖かったがよ」
「けんど、あんたはもう、ちゃんと自分の足で立って」
「自分の未来を見つけちゅう」
「お父ちゃんの言いなりじゃない、あんた自身の思いで……」

　姉妹は両手を握り合って、目を合わせた。

「ずっと、応援するき」
「沖浜仁美騎手を、走って走って、走り抜いていく姿を……ずっと、応援するきね」

　笑顔で力強く頷く仁美。

「うん……ありがとう、お姉ちゃん」

　今度は、二人は万次郎の左右に立ち、それぞれが、彼の両手を握る。

「いつまで寝ゆうが？お父ちゃん」

「また、家族みんなで笑おうや」

「お母ちゃんも、見てくれゆうき」

　二人はそっと、眠り続ける万次郎の胸に、両側から顔をうずめた。

　その後、トレーニングセンターに戻り。
　洋平に挨拶をする広美。

「いろいろお世話になりました」

　すると、洋平がそっと一冊のファイルを差し出した。

「調教師室の片付けをしよったら、出て来た」

　広美はそっと受け取り、開く。
　その中身は、広美の書いた記事を切り貼りして集めたものだった。

『まあ、読めるようにはなったが、目の付け所がまだ甘い』

　どの記事の脇にも、一筆メモされている。

「なんで……偉そうに」

　広美の胸に込み上げる感情が、目頭を熱くして、その声を震わせていた。

「ところで、空港までの足は？」

「タクシー呼びます」

　そこに、信吾と仁美が、馬たちへの給餌を終えて戻って来た。
　ほくそ笑む洋平。

「おい、信吾」
「お前、いま暇か？」

「え？メシが終わったら、スポイルを……」

　洋平は、辿々しく答える信吾の肩を、ぎゅっと掴む。

「……暇やろう？暇やねゃあ」
「ちゅうことで、信吾に送らすわ」
「空港まで」

「ちょちょちょちょ、何を言うがですか？」

　慌てる信吾の姿に、今度は広美が吹き出した。

「何？嫌なが？」

「……そんなことは、ないけんど……」

「ほいたら、お願いします」

　そして、目を合わせる姉妹。
　どちらともなく笑顔で頷きあう。
　もうそれだけで、充分だった。

　輝く海面の太平洋を望み、二人を乗せた車は走る。
　広美は窓を空けて、潮風を吸い込むように顔に浴びていた。
　長い髪の毛が風に流されて、信吾の耳をくすぐる。
　彼の胸は高鳴って、ちらちらと様子を伺ってしまう。

「……あの、昨日は、すみませんでした」

「何が？」

「いや……ほら、ちょっと言い過ぎて」

　すると、広美は微笑んだ。

「謝ることやないで」
「全部本当のことやんか」

　信吾の顔に安堵の色が浮かぶ。

「あんた、えい人やったがやね」
「これからも、妹のこと、頼むきね」

「あ、いや……はい」

　やがて、空港の駐車場に車は停車。
　キャリーケースをトランクから出すと、広美は信吾に向き直り、スマホを向ける。

「電話、するき教えて」

　すると、胸ポケットを押さえて青ざめた。

「……忘れて、来ました」

　もう、苦笑いするしかない。
　呆れたような息が落ちた。

「それやからあんたは」

「……モテんがですね」

　二人は、顔を合わせて笑い出し、手を振って別れる。
　空港のロビーに向かう、小さくなる広美の背中。
　自動ドアの向こうに吸い込まれるまで、信吾は見送って、運転席へ。
　エンジンを回し、サイドブレーキを下ろしたが、また引いた。

　バックミラーに映る自分と目を合わせて、大きく息を吐くと、エンジンを切り、運転席から飛び出して行った。
　二階の出発ロビーに駆け上がり、広美を探す。
　すると、丁度保安検査場に入っていく瞬間だった。

　ゲートをくぐり、手荷物を受け取る広美。
　出発ロビーに出ると、ガラス壁の向こうに信吾の姿を見つけて、固まってしまった。
　こちらと向こう、どちらも声は遮断されている。
　両方を繋ぐ電話機は使用中だ。

　すると、意を決した信吾が、大きく息を吐きかけて、曇ったガラスに文字を書き出した。　

　広美の胸が、ほんわりと温かくなる。
　嬉しさが込み上げ、自然に綻ぶ顔。
　紅潮する頬。

　真剣な顔で、息を切らせて見つめる信吾の顔が、またおかしかった。

「字……こっち側は、反転するがで？」
「だから、モテんがで……けど、それでえい」

　広美は両手を胸元に上げる。

「私にだけ」
「モテたらえいき」
「信吾くん……」
「なんで……」
「"やきす"って」

　胸元の両手が、小さく丸を描いた。
　すると、一部始終を見守っていたであろう、他の乗客たちから拍手が、ガラスに隔てられた二人に送られた。
　広美は思わず顔を覆う。
　信吾は、頭をかきながら、四方に会釈を繰り返していた。

　ガラス壁の吐きかけた息にかかれた文字。

「すきや」

　やがて、息の曇りと共に消えてゆく。
　ゆっくりと