Win〜彗星は南から

第14話　竹裕

　その日の信吾は、朝からとにかく上機嫌だった。

「ああ！空は青い！山は緑に萌えて、空気はうまい！生きちゅうって、素晴らしい〜！」

　鼻歌を歌いながら、厩舎内の作業をテキパキとこなす。

（……うまく、行ったようだな、若者よ）

　半ば呆れながら、ヘールボップ、すなわち万次郎が信吾を眺めている。

「……今日、帰って来るって言うし、昼前から迎えに行って、その足で面接に連れて行って……」

　締まりのない顔で、ヘールボップの飼い葉桶を取り換える。

「……ほんで、ほんで、そっから……」
「……海ぼうず♡」

（それは、まだ早い）　

　飼い葉桶に置いた信吾の手に、軽く噛み付くヘールボップ。
　肩が跳ね上がった。

「あいた！……ボップ〜」

　視線の先には、じっとこちらを見つめる競走馬のつぶらな瞳があった。
　バツが悪そうに、掌を撫でながら、視線を外す信吾。

「ごめん、早う食いたいよねぁ」

（若者よ、物事には筋と順序があってだな）

「……それに」

　また、白い歯を見せてニカっと笑う。

「さすがに……まだ早いか！あは、あはは」

（いかん、今は無敵やねゃあ）

　そこに、洋平が姿を現した。

「信吾、広美ちゃん、飛行機何時や？」

「二番の便やき、十一時半ですね」

　洋平が腕時計に目をやり、さらにもう一度信吾に視線を移す。

「困ったねゃあ、同じ便か……」

「誰とです？」

　信吾が不安そうに問うと、洋平が顔を曇らせた。

「ボップの、北林オーナーや、ペガサスカップに合わせて高知入りするらしい」
「ほんで、ボップの様子を見たいそうで」
「その、足が……ねゃ」

　信吾は、顔をしかめて肩を落とした。
　広美と合流して、その後の予定がすべて崩れ落ちてしまったからだ。

「すまん、こればっかりは頼む」
「空港で顔が見れるやろ？広美ちゃんの市内までのタクシー代は、俺が立て替えるき」

　洋平が両手を合わせて頭を下げると、信吾も納得せざるを得なかった。
　そこに仁美が通りかかる。

「信吾さん、そんな大事なこと、ちゃんとやらんといかんです」
「むしろ公私の区別、お姉ちゃんうるさいですよ」

「……わかりました」

　さっきまでの機嫌の良さが、音が聞こえそうなほど萎んで行く。

（仁美、洋平、お前らは、知っちょったがか）

　飼い葉桶の中の林檎を齧りながら、落胆する信吾をじっと見つめた。

（若者よ、せいぜい尻に敷かれるがいい）

　臼歯ですり潰した林檎と、人参をゆっくりと飲み込む。

（……広美を、選んでくれてありがとうねゃあ）
（……信吾）
（わしにも、息子が出来たわけか）

　深層心理では、コメットハンターがそんな様子をじっと眺めていた。
　明美の声が届く。

（息子って……ちょっと気が早うない？）

「明美さんは、気に入らないんですか？」

（これ以上ない相手やね）

「だったらいいじゃないですか」

　今度は、色鮮やかに甦った息子の記憶の数々を見上げた。

「そろそろ、良いんじゃないですか？」
「明美さんが直接接触しても、万次郎さんと」

（……それは、もうちょっと待とうか）

　羽田空港では、搭乗ロビーで座る広美が、信吾からのメッセージを確認している。

【……と、いう事で、ゴメン】
【埋め合わせはするき、本当にゴメン】

　文面だけでも、信吾の必死さが伝わり、ただただ表情がにやけてしまう。

「もうずっとそっちで、暮らすがやに」
「これ、既読スルーしたら、焦るろうね」

　その時、広美に声がかかる。

「……あの、あなたもしかして」

　振り返ると、そこにいた人物に、息が詰まりそうになるほど驚いた。

「沖浜……広美さん？万次郎騎手の娘さんの」

「……た、竹……裕さん？」

　思わず、目を見開いて立ち上がった。

「……は、はい！沖浜、広美です！」

「やっぱり！いや〜立派になったね、明美さんにそっくりだ」

　すると、仕立ての良いスーツに身を纏った紳士が竹に声をかける。

「竹さん、そちらの方、お知り合いですか？」

「知り合いも何も、同期の沖浜万次郎君の娘さんですよ」
「広美ちゃん、こちら、ヘールボップの北林オーナーだよ」
「ペガサスカップに向けて、一緒に高知入りすることにしたんだ」

　広美がまたしても、胸を弾ませる。
　深々と頭を下げた。

「……ご挨拶が遅くなりました！沖浜広美です」

　北林は、にこやかに手を上げて広美を落ち着かせる。

「あなたが、武政さんから話は聞いてますよ」
「例の件、ナインには復職しなかったんですか？」

　竹が眉間に皺を寄せるのがわかった。
　しかし、広美はまた、慌てて言葉を返す。

「打診は来ましたが、良い機会だから帰郷することにしました」
「父の看病もしたかったので」

　竹が、瞳を曇らせて切り出す。

「まんじくん……まだ？」

「はい、目が覚めません」

　北林が、視線を落としてため息をついた。

「コメットハンター以来、亡き親父はあなたのお父様に全幅の信頼を寄せていました」
「それで私も、ヘールボップをお願いしたんですが……」

　北林は顔を上げて広美に視線を合わせた。

「武政さんも、仁美騎手も、ヘールボップを立派に立ち直らせてくれました」
「お父様は、競走馬だけじゃない」
「人も立派に育てられていますよ」

　父への賞賛を聞いて、誇らしい気持ちになる自分。
　ほんの少し前までは、考えられなかった。
　藤村が、北林が、
　そして、日本中、誰も知らない者はいないであろう、竹裕が。
　そんな、自分の人生で関わりのなかった人々の人生に、父が影響を与えている。
　その事実が、広美の傷ついた心を包み込んで行くのだった。

　高知空港到着ロビーでは、信吾が立つ。
　北林の写真を片手に、到着客たちの顔と見合わせていた。
　すると、一瞬その場が沸く。

「……うそ、やろ？」

　竹裕、そして広美。
　そこに写真と同じ顔、北林の姿があった。

「……竹、裕、騎手」
「なんで？調整ルーム入りは明日やないがか？」　

　しかし、我に帰って、慌てて北林に駆け寄る。

「お疲れ様です！武政厩舎の厩務員、松崎信吾です！オーナーのお迎えにまいりました！」

「ありがとうございます」
「松崎さん、元気が良くて気持ちがいいねえ」

　北林から荷物を預かると、今度は竹が信吾に声をかけた。

「じゃあ、あなたがヘールボップの世話を？」

「へ……へい、やのうて……はぃい！」
「お、沖浜騎手と一緒に、お世話、して……させてもろうて、頂いてます」

　竹の肩越しに見える広美と目が合った。
　広美は、意地の悪そうな顔で笑っている。
　やがて、手を振ってタクシー乗り場へ歩いて行った。

「それでは、オーナー」
「車まで、ご案内します」

　信吾が駐車場に促すと、北林が竹を見た。

「竹さんもどうです？かつての相棒との再会ですよ」

「ご一緒しても、良いですか？」

「是非」

　信吾の緊張はピークに達した。
　空港からの道中、彼の握るハンドルは、いつもの何倍も、手汗で湿り切っていたのだった。

　トレーニングセンターの駐車場。
　そこには、洋平と仁美の姿があった。
　信吾の運転する車が到着すると、後部座席が開き、二人が固まる。

「お久しぶりです、武政君、開業のお祝いもできず、申し訳なかったね」

　竹が洋平に近寄り手を差し出す。

「ご無沙汰してます、明日来られるとばかり思ってました」

　洋平はその手を握り返した。
　続いて北林も洋平と握手を交わす。
　竹が今度は仁美に向き直った。

「前に会ったのは、赤ちゃんの時だったのに……」
「広美ちゃんも君も、ずいぶん立派になって……僕も歳を取るわけだ」

　仁美は、胸の高鳴りを抑えることができない。
　騎手を志してから、常に目標として、憧れ続ける存在が、目の前にいて、自分に声をかけてくれている。
　仁美は、言葉を返そうとしても何も思い浮かばない。
　直立して頭を下げるだけだった。

「どうしたの？いつものレースの時はもっと、堂々としてるじゃない？」
「潮嵐賞、いい乗り方してたよ」
「彼の持ち味を、しっかり出せていた」

　差し出した手を、両手で握り返すと、やっとか細く返答した。

「ぁ……ぁりがとぉござぃます」

　顔が紅潮して、上げられない。
　竹も北林も、仁美の様子に目を細めて笑っていた。

　トレーニングセンターの通りを歩く、さすがに現場では、竹の姿は目を引く。
　顔見知りの調教師やベテラン騎手と、短い言葉を交わしながら進むと、竹が足を止めた。
　視線の先は、プレハブの喫煙ルーム。

「まだ、やめられないのかい？」

　中にいたのは、瀧越だった、不機嫌に振り返ると、息が止まるように驚き、慌てて電子タバコの本体から引き抜き、灰皿に放り投げた。

「あはは、調整ルーム入りは明日ですよね？」
「今日は？どのようなご用事で？」

「せっかく高知に来るから、親友のお見舞いにね」

　はっ、とした顔をする瀧越が、喫煙ルームから飛び出して、竹の前に立ち、一礼する。

「師匠にお気遣い、ありがとうございます」

「君も、ますます腕に磨きがかかってるね」
「中央勢、去年は君にやられたけど、今年はそうはいかないからね」

「……受けて立ちます、とまあ、今は言わいてください」
「レースまでは、チャンピオンなんで」

　鼻を鳴らして、肩に手を置く竹。

「楽しみにしてるよ」
「また、中央のレースにもおいでよ」

　やがて一行は、厩舎にたどり着いた。
　竹が、ヘールボップの前に立ち、笑顔を向ける。

（……裕さん）

（裕……）

　ヘールボップと万次郎。
　両者それぞれが、声を漏らした。
　竹の手が、ヘールボップの鼻面を優しく撫でる。

「元気そうだ……肉付きも良いね」
「太ももも、張ってるね」

　北林もため息を漏らした。

「武政先生、良い仕上がりじゃないですか」
「これならペガサスカップも、楽しみだ」

　すると、竹が苦笑した。

「オーナー、一応ライバルの騎手がいるんですから」

（……そうなんだよね、裕さんは、テンペルタットルと……）

　今度は、仁美に視線を向けた。

「……まんじくんと僕は、ある約束をしてたんだ」

「……約束、ですか？」

　笑顔が消えて真顔になる竹。

「16年前、彼と僕は激しいリーディング争いをしていてね」
「奢りで、ゴルフ」
「他愛もない約束だよ、だけど、あの年の年末……彼は、あの事故で、もうターフには帰って来れなくなった」

「そう……だったんですね」

　今度は、仁美に近づき、視線を合わせる。

「宙ぶらりんになったけど、潮嵐賞を見て思った」
「君の乗り方は、彼にそっくりだ」
「だから、勝手なんだけど、約束の決着をつけさせてもらうよ」

　今度はヘールボップを見据えた。

「君と、ヘールボップと」

（裕さん、僕は、負けないよ！）

（……）

　闘志を燃やすヘールボップとは対照的に、万次郎は言葉が出せない。
　何かを思い詰めた様子だ。
　仁美はというと。
　その目に決意が籠った。
　竹をその力の宿る目で見返す。

「……わかりました、ベストを尽くします」

　万次郎の病室には、広美がいた。
　目覚めない万次郎の、酸素マスクの内側が、曇っては消えるのを眺めていると、扉がノックされる。
　現れたのは竹だった、慌てて立ちあがろうとするが、それを制す。

「……まんじくん」

　静かに手を取ると、その温もりに安堵して広美に視線を戻す。

「仕事の面接だったんだってね、どうだった？」

「はい、地元のタウン誌で、履歴書を送った時点で決めて頂いていたそうです」
「ナインで記事も書いてたし、丁度ペガサスカップの特集を組んでたらしくて」
「早速仕事をさせてもらってきました」

「それは良かった、なんだったら、あとでインタビュー受けるよ」

　広美の顔色が変わり、二の句が出ない。

「……不足かな？」　

　思い切り首を振る。

「とんでもない！本当に良いんですか？」

「大丈夫だよ、僕、喋るの好きだから」

「本当に……恐縮です」

　竹が、万次郎の傍に腰を下ろした。

「ナインでは、大変だったみたいだね」

「はい、でも、疑いも晴れたし、こうやって、父の側に居られるようになったので」
「逆に良かったです」

「彼は、栗東でも一番の家庭人だったね」
「調整ルームで、明美さんと君と、仁美ちゃんの写真を眺めてはため息ついていたよ」
「電話一本できなかったからね」

　広美が吹き出す。

「覚えてます、友達はみんな、土日は家族と出かけるのに、なんでうちは父親がいないんだろうって」

　竹は返事をせずに、頷いた。
　はっと、我に返った広美が顔を上げる。

「竹さん、先ほどのインタビューの件、編集長に報告してきます」
「ついでに飲み物買ってきますね」
「コーヒーで良かったですか？」

　気にしないで、という竹の言葉が届いたのかわからないほど、慌てて広美が退室した。
　残された、竹が、万次郎に語りかける。

「良い子たちに育ったね」

　また、動かない手を取った。

「……君は、どれほど苦労しなきゃいけないんだい？」
「足が動かなくなって、明美さんを失って、今度は、子供たちの活躍が見られない」
「……僕だったら、耐えられないよ」

　その目は赤く充血していた。
　万次郎の手をそっと置く。

「……でも、勝負となると別だ」
「今日、仁美ちゃんと話してきたよ」
「ペガサスカップで、あの時の約束を果たさせてもらうと……」

　椅子に腰掛けたまま、背筋を伸ばした。

「ヘールボップも……」
「……仁美ちゃんも」

　窓の外は日が落ちて、満月が顔を覗かせていた。

「……叩き潰すからね」

　そして、馬房でくつろぐヘールボップ。
　その中で万次郎は、コメットハンターに声をかけていた。

（……ハンター、わしの言いたいこと、わかるか？）

（ええ、わかりますとも）

（あいつが、あの約束にあんなにこだわっちょったとはねゃ）

（お付き合いしますよ）

（すまん仁美、ペガサスカップは……）

（わしが乗る！）