セカンドシーズンー好きな人を、真っ直ぐに。ー

第19話　帰さねぇぞ、夏

「やべー…あっち〜…」

体育館の床から立ち上る熱気に、綾真は思わず天井を仰いだ。
空調は確かに入っている。
それでも、八月上旬の太陽に炙られた空気は、簡単には冷えない。

「いくら体育館冷房あっても…この暑さじゃ効きも悪ぃよな…」

「うわ！やらかしたわー」

「なに？」

「水筒、家の玄関置いてきたわ」

「わー詰んでんなお前」

「ちょっくら自販機行ってくっかー…まだ時間ある？」

「練習始まるまであと10分あるから…余裕じゃね？」

「あーだりぃー外出たくねぇー」

「さっさと行けよ」

軽く背中を押されて、綾真はいやいや体育館を出た。

外に出た瞬間、真夏の空気が一気に身体にのしかかる。
照り返すアスファルト。
容赦なく降り注ぐ日差し。
息を吸うだけで、肺の奥が焼けるようだった。

午後三時半から始まるバスケ部の練習。
その前の、ほんの短いインターバル。

（マジで溶ける……）

校舎脇の自販機の前に立ち、硬貨を入れる。
ボタンを押すと、ガコンという無機質な音が響いた。
取り出し口に手を伸ばし、ペットボトルを掴む。
そして──何気なく顔を上げた、その瞬間だった。

正門の方から、ひとりの生徒が歩いてくるのが目に入った。

その瞬間、綾真の心臓は飛び出した。

見間違えるはずがない。
あの歩き方。
少しだけ内股気味で、日差しを避けるように視線を細める癖。

星野……陽向だ！！！！！

「星野ーーー！！」

気づいたら、綾真は大きな声を張り上げていた。
自分でも驚くくらい、反射的だった。

思いきり手を振る。

「あー！綾真だー！」

向こうも気づいて、フリフリと手を振り返してくる。
そして、駆け寄ってくる。
夏休み中の学校。
この時間、この場所で。

そんな奇跡の偶然、あるか？

「部活ー？」

「そ。星野はなんで？生徒会？」

「ううん、図書室！暑い中部活大変だねー」

「いやまじであっちーよ…こんな中動いたら死ぬ」

「それなー熱中症気をつけて、部活頑張ってね！」

太陽の光をそのまま切り取ったみたいな笑顔。
夏の眩しさに負けないくらい、目がきらきらしていて。
汗も、熱も、全部どうでもよくなる。

「お、おう…」

……天使かよ。

たった数秒。
暑さで根こそぎ持っていかれていた綾真のやる気ボルテージは一気にMAX100まで回復した。

「じゃーねー」

陽向はそう言って、軽やかに手を振る。
胸の奥が、じわじわと焦げるように熱くなる。

このまま別れたら。
次に会えるのは、いつだ？

下手したら……

新学期まで会えない。

「……あ…！」

気づけば、声が出ていた。

「ん？」

振り返る、陽向。

「あ…えっと……すぐ帰る？」

言ってから、心臓がドクン、ドクン、と鳴っている。
つい呼び止めてしまった自分に自分で驚く。

「いや、暫く居ると思うけど……特に決めてない！」

逃げるな。
今ここで言わなかったら、絶対後悔する。

「そうなんだ！あー…それならさ…」

怯むな。
一か八か、言うだけ言って、駄目なら駄目で、それまでだ！！

「練習17:30に終わるから…もしそれまで居るなら……」

一瞬、言葉が詰まる。
でも、もう引き返せなかった。

「俺、映画に備えて戦術大戦のアニメ今１話から見直してて、熱量上がってるから語りたいんだけど、聞いてくんね？」

言った。
一気に言った。
心臓が、喉まで飛び出しそうだった。

次の瞬間。

「まじ！？わかった！！聞くわ！！練習終わるの待ってるわ！！」

（っしゃああああああ！！）

心の中で、ガッツポーズ。

「ま、まじ！？じゃあ、後で玄関で待ってて！」

「おけ。後でね！」

「じゃ、後で」

陽向に笑顔で手を振られながら、練習に送り出される綾真。
ペットボトルを握りしめて、体育館へ駆け戻る。

やべー！！

今ならジャンプシュートめっちゃ飛べそう！！

胸の奥で、小さな夏が、確かに始まっていた。

────────。

太陽は西へ傾き、図書室の窓から差し込む光は、昼間の白さを失って柔らかな橙色に変わっていた。
書架の影が床に長く伸び、時間がゆっくり沈んでいく。

「星野さん、まだ居る？」

静かな声が、空気を揺らす。
陽向は本から顔を上げ、ぱっと笑った。

「今日、17時半に練習終わるバスケ部の友達待つ約束になってるので！先輩、気にせず先に帰ってください！」

あまりにも自然で、あまりにも屈託のない言い方だった。

「…バスケ部……」

俊輔は、ほんの一瞬、言葉をなぞるように心の中で繰り返す。

（今日は木曜日だから……男子バスケの練習日だ）

思考は勝手に繋がっていく。
バスケ部の男子。
胸の奥に、説明のつかないざわつきが生まれた。

「そうなんだ」

俊輔は、なるべくいつも通りの声を保った。

「じゃあ……僕も17時半になったら帰ろうかな」

その言葉に、陽向が驚いたように目を瞬かせる。

「え……そんな！付き合っていただくの、申し訳ないですよ！」

慌てて両手を振る姿は相変わらず全力で正直で、その反応ひとつひとつが、俊輔の胸をくすぐる。

「ううん」

俊輔は小さく笑って、視線を窓の外へ向けた。

「僕が……もう少し居たいだけだから」

夕陽が、彼の横顔を淡く照らす。
その言葉には、理由も説明も付いていない。

けれど──

陽向の胸は、はっきりキュンと鳴った。

「やばー！食らったー！」

自分の心臓の音が、やけに大きく聞こえる。

「ふふ…だから、そういう事は心の中で言うんだよ」

先輩が、“居たいから居る”。
ただそれだけの理由で、自分と同じ時間を選んでいる。
それだけで、世界が少し特別になる。

「…すいません、つい！」

陽向は、少しだけ声を落として笑った。

「面白いからいいよ」

その一音に、確かな温度があった。

二人はそれ以上言葉を交わさず、それぞれ本へ視線を戻す。
けれど、もうさっきまでの“静けさ”とは違っていた。

ページをめくる音。
時計の針が進む音。
外から聞こえる、遠い体育館の笛の音。

────────。

「じゃ！お先！」

「えっ！おい綾真、早ぇな！」

「お疲れー」

バスケ部の練習を終えた綾真は、まだ熱の残る体育館を振り返りもせずに飛び出した。
練習着のまま、汗で重くなったシャツが背中に張りつく。
シューズを乱暴にバッグへ突っ込みながら、頭の中にあるのはひとつだけ。

昇降口。

そこに、いた。

夏休み中だというのに、きちんと制服を着て、スクールバッグを肩に掛け、壁にもたれながらスマホを覗いている。
夕方の光がガラス越しに反射して、彼女の輪郭を柔らかく縁取っていた。

胸の奥が、ぎゅっと掴まれる。

会えると分かっていたはずなのに。
待っていると聞いていたはずなのに。
それでも実際に姿を見つけた瞬間、心臓は裏切るみたいに跳ねた。
綾真は深く息を吸い、平静を装う。

悟られるな。
いつも通りだ。

「お疲れー！」

近づくと、陽向が顔を上げて笑う。

「お待たせ」

「うん、遅ぇよ」

「最後コーチの話が無駄に長かったわ」

「それだるいね」

何でもない会話。
何でもない調子。

でも、こうして並んで歩き出すだけで、世界の温度が少し変わる。

正門へ向かう道。
夕焼けが校舎を染め、影が長く伸びる。
部活帰りの生徒の声が遠ざかり、周囲の音が少しずつ薄れていく。

肩と肩が、触れそうで触れない距離。

意識した瞬間、余計に分かってしまう。
彼女の歩幅。
隣にいる感覚。

「腹減ったなー。どっか飯食いにいかね？」

なるべく軽く。
あくまで自然に。
思いついたみたいな顔で。

けれど胸の内では、心臓が暴れていた。

（頼む……）

「いいよー。なに食いたいの？」

即答。
胸の奥で、何かがはっきりと音を立てて動いた。

絶対、爪痕残さないと。

飯だけ食って流れのまま別れて。
また次に会える保証もなくて。
今日が“いい日だったな”で終わってしまう。
それが、無性に嫌だった。

だから。
考えるより先に、口が動いた。

「星野、今日何時までいけんの？」

自分でも驚くくらい、自然な声だった。
探るようでもなく、詰めるでもなく、
ただ確認するだけみたいなトーン。

陽向は、少しだけ首を傾げてから、あっさり答える。

「いや？別に特に。」

返事が軽い。
軽すぎて、逆に怖い。

——こいつ、ほんとに無防備すぎる。

もっと一緒にいたいっていう、自分でも言えない欲が、勝手に口を使っただけだ。

「結構語りたいから、割とゆっくり出来るところが良くね？」

「んーファミレスとか？」

陽向は、歩きながらスクールバッグを持ち替えて、何でもない顔で綾真を見た。

「……だな」

たったそれだけの会話なのに、綾真の胸は変に忙しい。
このまま駅前まで歩いて、店に入って、向かいに座って、何でもない話をして——

そう想像しただけで、喉の奥が熱くなった。

（……これ…ガチで…）

胸の奥で、何かがゆっくりと形になる。
“友達”の線を、どうしても越えたがってもがいてる感情が。

綾真は、歩く速度を落とさないまま、もう一度だけ確かめるみたいに言った。

「家とか……大丈夫なの？」

陽向はきょとんとして、すぐ頷く。

「まぁ、ママにご飯いらないってLINEすれば別に。」

——別に、じゃねぇよ。
そんな事言われたら……

帰さねぇぞ。

言えるわけがない。
この一言で、胸の中がどれだけ騒いだかなんて。