ベレー帽の探偵

第12話

「合計六つだ」

　主語のないその言葉を、地図に記したラインと、私が指さすカメラで補填する。
　助手はノートパソコンに映し出された地図をまじまじと見つめたかと思うと、目をつむって思慮に浸る。
　この廃マンションに接している道路は三つ。それぞれどこへ設置するのがよりバレず、より効果的に撮影できるかを考えているのだろう。
　目をつむったまま、助手は口を開く。

「それで、そのカメラを仕掛けるのが三つのルートですね？　……それぞれ二つずつですか？」
　
「いや、説明が足りなかったが、屋上にもカメラを仕掛ける。そうすることで、より取りこぼしのリスクを減らせる……。一応、魚眼だから死角は少ないはずだよ」

「屋上に三方向で三つ、道路側に三つ、合計六つですね。分かりました。少し確認してきます。それで、対象はいつ来るのでしょうか？」

「正直なところ、分からない。だからあれが必要だったんだよ」

　私は背もたれに寄りかかってため息をこぼしながら言った。
　後部座席で、レジ袋からこぼれて無造作に転がったサンドイッチを指さして。
　すると助手は大きくため息をつき、同じように背もたれに寄りかかる。
　助手は眉間にしわを寄せ、目をつむった。

「ああ、徹夜ですか。朝食を取りながら張り込むのはいつぶりでしょう……。言ってくだされば、コーヒーでも買ってきましたのに」

　と、愚痴をこぼす。
　私は慰めるつもりで言った。
　
「まぁ、ここに賞味期限が昨日までのペットボトルコーヒーがあるからいいかなって」

　と言ったが、あまり意味もなく。

「……そうですね」

　とつぶやいて、助手は心底悲しそうにペットボトルコーヒーのラベルを見つめていた。

「じゃあ、一応スマホに送っておくから、それぞれ設置できるか見てきておくれ。私は屋上へ行くとしよう」

「分かりました。では後ほど」

　助手は一足先に車を離れ、その背中を見送りながら、私もカメラを三台取り出して車を出た。警官たちになんと言おうか考える。
　結局、適当なことが思いつかず、そもそも大して離れてもいなかったため、気づけばマンションの前に着いてしまった。
　遠くからエンジン音が聞こえてくる。ああ、もう一組、警官が応援に来たのだろうか？　そうなると色々と説明が面倒だ。
　私は足早に階段を駆け上がり、三階で待機していた先ほどの警官に軽く一言。

「ちょっと、屋上を確認してきます」

「え、ああ」

　確認してもいいか、と聞くと相手は考えるが、確認してきます、と言い切れば案外通るものだ。ゴリ押しといえばそれまでではある。
　そして息を切らして、屋上へ続くであろう最後の階段を上りきる。いつからだろうか、こんなにも階段がしんどくなったのは。……いや、もとからだな。
　ドアノブをひねると、引っかくような嫌な金属音が鼓膜を刺激する。鳥肌を立たせながら押してみるが、どうにも錆びついてびくともしない。
　なんとかその錆だらけの扉を体重を乗せてこじ開けると、勢い余って向こう側へ放り出されてしまった。
　よろめいて視線が落ちる。なんとか踏みとどまって視線を戻すと、そこには夜景が広がっていた。
　高階層というわけでもないが、六階からでも帝都の夜景は美しかった。
　それでも星空ではなく、夜景が眼前に広がるのは、どこか寂しい気持ちにさせる。
　時間があれば、しばらく感傷に浸っていたい。しかし、次第に大きくなっていくエンジン音が、私を目の前の問題へと引きずり戻す。
　視線を戻して辺りを見渡す。落下防止のフェンスがあり、ちょうどよく結びつけられそうだ。私は駆け寄ってなんとか取り付けてみるが。
　
「くそっ、この角度だと映らない」

　試行錯誤しながら工作するのは楽しいものだ。もっとも、時間に追われていなければの話ではある。
　焦りは思考を鈍らせ、ミスを誘発させる。力が入らず、固定具がうまく閉まらない。手汗で滑りそうになるカメラ。
　深呼吸、深呼吸と自分に言い聞かせて、カメラを一つ、また一つと起動させ、それぞれフェンスに固定していく。
　最後の一つを取り付けたところで、エンジン音が止まった。下を見ると、応援の警官がこの廃マンションに到着したのを確認する。

　大丈夫だ。悲観視するな。前回と違ってそう面倒事にはならないはずだ。警部がしっかり部下へ連絡を行き渡らせているだろうし。
　……ただ、私たちの目論見に気づかれなければいいだけだ。
　
　急いで階段を駆け下り、廊下を走る。
　が、ついに鉢合わせてしまった。
　緊張と焦りで真っ白な頭は、先に言ってしまえと口を動かす。

「やあどうも！　お疲れ様です！」

「おう、待て」

　ダメだった。さすがに無理があった。
　不自然な笑みと、何より私の服装と背格好が、より怪しく見せる。
　服装が？　少しゴシックな服に、お気に入りのベレー帽。
　完全に私の趣味である。なんせ事務所を立つとき、まさか警部と会うなんて考えてもいなかったものだから。
　分かっていれば、幾分かフォーマルな格好をしたというのに。
　そして何より身長だ。私の身長は百五十センチで、細身。つまり、警官らから見て私はどのように見えるか？
　夜遊びをしている女子中学生だ。
　
「君、こんなところで何をしていたんだ？　そもそもいくつ？」

　大柄な、いや、相対的にではあるが。大柄な警官二人に囲まれて、私は縮こまってしまいそうになるのを必死で取り繕って弁明する。

「提携探偵ですよ！　あー、中にいる警官二人に、もしくは山本警部にご確認いただければ……。あ、私はこう見えても二十二でして、免許証を今出しますから」

　こういう時は、中学からほとんど身長を伸ばせなかったことを後悔する。

「そう。書類、ある？」

「いやぁ、ちょっと今は持ち合わせてなくて……」

　いよいよまずい。補導されても、助手一人で捜査できるだろうか？　監視し続けられるだろうか？
　すでに私は、失敗をどう回避するかではなく、どう補うかへ思考を巡らせていた。
　しかし、もう一方の警官に入った一本の無線で、事態は急変する。
　その警官が私の方をちらちらと見ながら何か話し、私を問い詰めている警官に耳打ちする。

「すみません。こちらで確認が取れました。お疲れ様です。一応、身分証の方だけ確認させてください」

　そう唐突に態度を改める。さっきまでの険しい表情はどこへやら、にこやかな笑顔で私に接していた。
　どういうことだ？　その疑問は、後ろから肩を叩いた助手によって拭われる。

「こちらの方は？」

　そう問う警官に、私はつい少し自慢げに、誇らしげに答えた。

「私の助手です。助手の不知火です」

　と、紹介した。
　その後、身分証やらの確認を取って、軽く色々と聞かれるが、それも当たり障りなく答えているうちに、びっくりするほど綺麗に問題は解決してしまった。
　警官に背を向けて、二人で車へと戻っていく。警官らの足音が聞こえなくなったあたりで助手の方を向き、私は口を開いた。
　
「助かったよ。君だろう？　無線を入れるように言ったのは」

　助手はいつもの顔で淡々と述べる。

「ええ、浅海さんにお願いしまして。応援が来た時のために、一応連絡しておいて正解でした」

「浅海というのもよくやってくれた。山本警部なら深掘りしてしまうかもしれないからね」
　
　悪巧みをする子供のような笑顔で……。
　いや、実際私は、好奇心の衰えない、悪巧みをする子供だ。