第三十二話 き―い、いえ、この子を 今、この子の前に何か言いかけてなかったか？
祥吾はその少女を屋敷に連れ帰ることにした
上空からの捜索で得た情報から
少女は森の外れ近くにあった集落の者の可能性が高かった
しかし、そこに少女を連れて行くにはいくつかの問題があった
一つは、その地点から集落までかなりの距離があること
また、少女の傷や痣から、少女を害する者が集落にいる可能性があること
そして、一番の理由は、少女の耳が、常人に比べ長く尖っていたこと
しかも、横に
併せて、この地点は屋敷から、それほど離れていなかった
千草も反対はしなかった
それどころか、一番に少女を屋敷に連れて帰ると言い出した
祥吾はその理由を尋ねなかった
かわりに、背中の軍刀をはずし、少女を背負った
千草が、私がと言ったが首を振り、軍刀を渡した
「大丈夫だ
アズキがいるから、襲ってくるものはいない」
そのとおりに、屋敷へ着くまで襲ってくるものはいなかった
もっとも、アズキが地響きを立てて木々を踏み潰していくので
そこから逃げ惑うのに忙しかったせいもあるのだろう
屋敷に着くと、千草は風呂を沸かし始めた
その間に、自分の服の入っているタンスから
ちょうど良い大きさの服を選び脱衣場に置いた
それから、風呂場に少女と入った
脱衣場から出てきたときには
顔や全身の汚れはきれいに拭われていた
少し長めの髪は洗われ、頭の上で巻かれていた
そのため、横に尖った耳がよけいに目立った
改めて見ると少女の美しさは際立っていた
と、同時に傷と痣が、理不尽さを際立たせていた
「どうしてここまで――」
千草の声は、憤りに満ちていた
夫婦の寝室に布団を敷き少女を寝かせる
その当然の如くの行動に祥吾が尋ねる
「あーえーと ここへ寝かせるんだな？」
「はい、この子が起きるまで
見守らなければなりませんので」
「そうだよな、うん、そのとおりだ」
部屋のちょうど真ん中にひかれたフトンのせいで
両側に祥吾と千草が寝るようになる
一抹の寂しさを感じる祥吾であった
「旦那様、夕餉の支度をしてまいりますので
しばし、き――い、いえ、この子を見ていただけますでしょうか」
「それはかまわないのだが、今、『この子』の前に何か言いかけてなかったか？」
「い、いえ、そんなことは――」
言いよどむ千草に、釘を差そうとする祥吾
「いいか、この子は アズキとはちがう
自分の名前があるはずだから、勝手に名前をつけてはだめだぞ」
「分かっております
ですが、この子と言葉が交わせるかは分かりませんし
気がつくまで、この子と呼ぶのはどうかと思いまして」
「そ、それはそうだが」
「では、もし、言葉が通じないときは、名前をつけても良いでしょうか」
「そ、そうだな」
「有り難うございます、『きなこ』よかったね」
千草が少女に呼びかける
「お、おい、まだ言葉が通じないとは決まってないぞ
それになんだ、『きなこ』って」
「私、子のつく名前にあこがれてましたの
ですから、この子を見たときすぐに『きなこ』が頭に浮かびましたの」
そう言ったあと
「それに、気絶しておりますから、今も言葉は通じませんわ」
してやったりとばかりに悪戯っぽく笑った
千草の『小賢しさ』にやり込められたかっこうの祥吾だが
その得意満面な顔が可愛くて、まあいいかと思うのだった
第三十三話 両手に花じゃ。羨ましいじゃろう う、羨ましくなどない、ないぞ うう……
夕餉の時間になっても、少女は目を覚まさなかった
祥吾と千草は、寝室に膳を運んで食べた
神爺も一人ではさみしいと一緒についてきた
晩酌はお預けである
３人が並んで食べながら、寝ている少女を眺めるという
変な絵ずらになっていた
「そういえば、神爺はなぜこの子に掴まれていたんだ？」
そう言ってから祥吾は、こちらをじっと見ている千草に気が付いて
あわてて言い直す
「どうしてきな子に掴まれてたんだ？」
とたんににっこりする千草
「ふん、尻に敷かれおってからに」
祥吾のせいでアズキから落とされ
おまけに晩酌もなしになって
神爺はご機嫌斜めである
「わかった、あとで酒は飲ませてやる」
「本当か？」
「ただし、冷だぞ」
「飲めれば何でも構わん」
途端に機嫌を直す神爺
「それでどうなんだ？」
「わしが、風を操りながらゆっくり降りて行った先が
あの大木だったのじゃが
あの穴から、あの子が顔を出して
こちらを見ていての」
神爺は言いながら、きな子を見た
「はじめは不思議そうに見ていたんじゃが
途中から、嬉しそうな顔になって
こちらに手を伸ばして来るもんじゃから
つい、近づいたら」
「近づいたら？」
「いやあ、急に掴まれて頬ずりしてきての
そのまま嬉しそうに笑って気を失ったのじゃ」
「嬉しそうに？ 気を失った？
眠ったのではないのか？」
祥吾は驚いて問い返した
「うむ、どうもわしを、天使か妖精と思ったらしい」
「天使？ 妖精？ 」
祥吾は、神爺の妄言を笑おうとしたが
その顔が真剣なものに変わっているのに気付いてやめた
「どうした？」
「今、わしが天使とか妖精と言ったのは
わしの妄言ではない
その子が実際に、そう言ったのじゃ」
「きな子が？」
神爺は言い淀む
「……実際にそう言ったかはわからぬが
その子の心に像が描かれておったのじゃ」
「神爺は、人の心が読めるのか！？」
祥吾は驚いて神爺を見た
その背後で、ガシャンと何かが割れる音がして振り返る
千草の手からお茶碗が落ちて割れていた
体が強ばり、その顔からは、血の気が引いている
「千草、大丈夫か！」
だが、千草は、祥吾の声が耳に入っていないようだった
神爺をじっと見つめている
「大丈夫じゃ、奥方
わしもそこまで万能ではない
普通は、そこまで読めはせん」
神爺は、安心させるように言った
千草の強ばりが緩んだ
顔に血の気が戻ってくる
祥吾は、ほっとして神爺に向き直った
「では、何故きな子の心が読めた」
神爺は言うことをまとめるように、少し黙ってから言った
「……たぶんじゃが
あの子の持つ不可思議な力ではないかと思う」
「不可思議な力？」
「まあ、わしの力の一部のようなものじゃ
この子は、意識的か無意識は分からぬが
自分の思っていることを相手に伝えることができるのではないかと思う
その後も意識を飛ばしてきた――」
神爺は少し言いよどみ、痛ましそうにきな子を見る
「母親とおぼしき女人に嬉しそうに抱きつき、天に昇っていく姿をな」
「そんな……」
千草もまた、きな子を見た
その目には、怒り、悲しみそしてわずかに恐れ
祥吾には、それらが混じっているような気がした
その時、きな子が身じろぎした
はっとして、千草が布団に近づくと、きな子の目がゆっくりと開いた
その目は、焦点が定まらないのか、しばらくさまよっていたが
徐々に焦点が定まり、千草の顔を見た
千草は優しく手を伸ばし、きな子に触れようとした
とたんに、きな子が身をよじり、体を起こすと
両手で頭をかばうようにして、ふとんの上にうずくまった
「××××××！ ×××××！」
祥吾たちには分からない言葉がきな子から発せられる
だが、その格好と声の調子から、何を言っているのかは
容易に察せられた
「神爺？」
確認するように祥吾が尋ね、神爺が頷く
千草は、その様子を見たとたん
飛びつくようにきな子に覆い被さり抱きしめた
「……大丈夫だから、……大丈夫だから」
きな子にかける、その声は、しかし、大きく震え途切れ途切れのものだった
神爺が聞こえないようにつぶやく
「似たもの同士ということか、つらいのう」
そして、祥吾をちらっと見た
祥吾は、最初二人の様子に驚いていたが、千草の声にはっとして
二人に近づき、千草の頭を優しく撫でた
千草が驚いて顔を上げ祥吾を見る
優しく笑った祥吾は
「大丈夫だ」
大きく頷いた
そして、きな子の背中を何度も優しく撫で
同じように
「大丈夫」
と何度も低い声で繰り返した
やがて、きな子の声は止み、
おずおずと頭を上げた
怯えた顔で千草と祥吾を見る
だが、二人が微笑んでいるのを見て
不思議そうな表情へと変わった
「××××××××？ ×××××××××？」
何かを問いかけてくるが、祥吾も千草も分からない
どうしようかと戸惑う二人の耳に、ググーッという音が響いた
きな子を見ると顔を真っ赤にしている
祥吾は笑って立ち上がった
「おかゆを作ってこよう」
「それでは私が――」
立ち上がろうとする千草を手で制し祥吾は言った
「いや、千草がそばにいたほうがいいだろう」
きな子は祥吾が作ったおかゆを食べると、眠そうにあくびをした
「ふむ、今は何も発せられておらんのう
常に出せる力ではないのかのう」
神爺が不用意にきな子に近づく
「×××××！」
きな子は嬉しそうに神爺をつかむと、胸に抱き寄せた
「こ、こら、何をする！ は、離せ」
「いいじゃないか。また、天使に間違えられたんだろう
そのまま一緒に寝てやればいいじゃないか」
「なんじゃと、人ごとだと思いおって」
「人ごとだからな」
言い合っている二人に、膳をかたづけていた千草がいった
「旦那様は、お風呂に入って下さい
その間にお布団を敷いておきます」
「わかった、川の字で寝るなんて思いもしなかったな」
「いえ、私はきな子と一緒に寝ようと思います」
「えっ？」
何故か足取りが軽くなっていた祥吾の動きが止まった
「きな子といっしょ？」
「はい、恐ろしい夢を見て夜中に起きるかもしれませんので」
「そ、そうか そうだな」
やむなく答える祥吾の目に、きな子の胸でにやにやしている神爺の姿が見えた
「両手に花じゃ。羨ましいじゃろう」
（う、羨ましくなどない、ないぞ うう……）
心の中で血の涙を流す祥吾だった
まだコメントはありません。最初のひとことをどうぞ。