ベレー帽の探偵

第14話

「本当に便利な世の中になった」

　三門彩。彼女のSNSを眺めながら呟く。
　ボロは予想どおり少ない。だが、ボロを消した跡にまでは気が回っていないようだ。
　投稿頻度を時系列で可視化すると、特定の期間だけ不自然に抜け落ちている。
　そして、残された投稿をじっくりと精査する。影、反射、写り込んだ書類。その一ピクセルに至るまで、すべてが情報であり、同時に暗号でもある。
　
「……問題は証拠ですね」

　助手はため息のように息を吐くと、乱れた髪をかき上げ、難しい顔をする。
　実際、このようにネットの海に潜って調べるだけでは限界がある。
　ただ、手詰まりかというと、そういうわけではない。
　
「安心したまえ。今回は素晴らしい味方がいる」

　私は微笑み、人差し指を突き出して見せる。
　助手はしばらくその指先を見つめ、やがて何かに気づいたように私の顔を見た。

「指紋……！」

「そのとおり。九十五点かな」

　もっとも、それは完璧主義者にとっては否定に近いのかもしれない。

「……残りの五点は？」

　だが、その返しに不快感は見当たらなかった。

「本質は、警察の捜査範囲を扱えるということだ。今まで私たちがヒイヒイ言いながら、違法性というリスクを抱え込んで行っていた捜査を、今回は警察の名の下で軽々と行えるというわけだ。……まぁ、実際にやるのは警察、警部たちだけれどもね」

「つまり、指紋以外にも？」

「君がはっ倒した被害者。その人脈や所属なんかを辿れば、三門彩に行き着けるかもしれない。……まぁ、今回は少し微妙だ。監禁事件では被害者でも、公務執行妨害については被疑者になる。そのうえ、本人が事件を否定している。公務執行妨害については取り調べられても、監禁事件について事情を聞き出すのは難しいんじゃないだろうか。それも含めて、警察がどこまで動けるか……。ただ、不幸中の幸いで、この事件は刑事事件だ。被害者が『なにもない』と否定したところで、客観的な痕跡まで消えるわけではない」

　とは言ったものの、かなり困った状況だ。
　というのも、推理以前の問題である。
　ただの殺人事件なら、犯人と動機と手段を追えばいい。しかし、今回は被害者自身が事件を否定している。
　犯人を探す前に、まず犯罪であると成立させなければならない。
　法は白黒はっきり分かれ、事件は常に犯人との追いかけっこだ――そんな思い違いは、この業界にいれば嫌というほど打ち砕かれる。

「では、仮に彼女、三門彩が犯人だとして、動機は何でしょうか？」

「少なくとも金銭ではないだろう。単純な憎悪と推論するには、あまりに不可解な点が多すぎる。残った可能性と直感を合わせるなら、痴情のもつれ。もう少し踏み込むなら、二人の間には何か歪んだ恋愛関係があったのかもしれない。被害者の行動が一番のネックであり、同時にヒントでもある。ストックホルム症候群とか、その辺り？　……本当にほとんど勘だけれどね。情報がまだまだ足りない」

「ストックホルム症候群なら、まだ単純な方ですよね」

　まだ推論と呼ぶにも早い。

「まぁ、まずは調べよう。三門彩と被害者に関係があるのか。あったとして、そこにどのような動機があるのか」

「……」

　そして何よりも、目的を絞らなければならない。今回の事件は最悪、事件として成立しない可能性もある。
　私は犯人の逮捕も、正義の執行も、どうだっていい。
　私個人の目的は、事件の真相を知ること。探偵事務所としての目的は、警部の信頼を得て、契約によって得た警察との協力関係を最大限利用すること。
　……大丈夫だ。今のところ、矛盾も競合もしない。そうだ。極論、捕まえなくたっていい。何が一番確実で、最短なのか。
　そう考え込んでいると、疲れ切っていた助手の目が見開かれた。背中を背もたれから離し、短く叫ぶ。

「この男……！」
　
　それに反応して助手のノートパソコンを覗き込むと、そこに映っていたのは三門彩のサークルの写真だった。大学時代のものだから、随分と遡ったようだ。
　そして、そこにひっそりと写り込んでいる男には、確かに見覚えがあった。
　誰だ？　必死に頭の中を探してみるが、思い至らない。もう一度よく写真を見る。目、鼻、骨格。そうして、ようやく気づいた。
　紛れもなく、昨晩の被害者だ。
　ただ、あまりに違っていた。昨晩見た彼は写真の頃よりも幾分痩せ、目つきもだいぶ異なっていたため、すぐには気づけなかった。
　当然といえば当然ではある。数年も経てば人相は変わる。まして、あのような環境に置かれていたのなら、なおさらだ。
　助手が見つけなければ、注意力に乏しい私は見落としていただろう。

「つながりは、大学か」

　胸が高鳴り、頭が回り始める。だが、そこで私はいつものように深い思考へ潜れなかった。
　聞き覚えのある音を耳が拾ったからだ。意識をそちらへ持っていかれ、窓の外を見る。
　聞き覚えのあるエンジン音が、一瞬だけ窓の外を横切った。遅れて窓ガラスに、見覚えのある車体が映る。
　車が窓の前を通り過ぎる一瞬、運転席に見覚えのある顔が見えた。
　
「浅海さん？」

　助手も呟き、車を目で追う。助手につられ、私も身体を捻った。
　スマホを取り出して時間を確認すると、時刻はすでに九時を回っていた。

「もうそんな時間か。警察もそろそろ、現場をしっかり調べようとする頃だろう。……現場検証の前に犯人の目星をつけられたのは運がよかった。カメラを録画にして、現場へ向かおう」