第三十八話 再生の産声
深い絶望の底で伏せるきな子の視界が
不意に、水面に落ちた波紋のように大きく揺らいだ
冷たい泥の感触も、肌を刺す茨の痛みも
すべてがまぶしい光の中に溶けていく
『――戻れ、祥吾！ 意識に引かれるな！』
遠くから響く神爺の鋭い声が
命綱のように祥吾の意識を強く引き上げた
激しい浮上感
祥吾は、ゆっくりと重い瞼を開けた
陽のさす厩舎
そこは間違いなく、祥吾が生きる現実の世界だった
祥吾の頬には生温かいものが幾筋も伝い落ち
心臓は早鐘のように打ち鳴らされている
彼自身の身体には何の傷もないというのに
魂の奥底がひりひりと痛んでいた。
「……祥吾、無事か」
千草の肩の上で、神爺が無事に帰還した祥吾を見て深く安堵している
その千草は、両手で口元を覆い、声なき嗚咽を漏らしていた
彼女はきな子の過去を知ったわけではない
だが、祥吾の目から止めどなく溢れる涙と、
膝を抱えて丸くなったきな子の、尋常でない震え
そして、意図せずにきな子が放つ、切実な感情の震えが
千草の心を大きく揺さぶっているようだった
千草の手が、今までにない強い力で祥吾の手をにぎる
祥吾はその手を、同じように強く握りしめる
「心配かけた、大丈夫だ」
祥吾は、千草に力強く肯くと、ゆっくりと視線をきな子に向けた
きな子は、小刻みに震え
両腕を自身の頭を庇うように強く抱きしめている
彼女には分かっているのだ
祥吾が自分の心の奥底を
――忌み嫌われた「汚れた血」という存在で
そのために、村を追い出された過去を
すべて視てしまったということを
（また、捨てられる。今度こそ、本当に独りぼっちになる――）
きな子の小さな身体から立ち昇る
その絶望の思念が
繋がったままの意識の余韻を通じて
祥吾の胸に痛いほど突き刺さる
祥吾は無言のまま、ゆっくりと膝をついた
気配に気づいたきな子が、ビクッと大きく肩を跳ねさせた。
以前と同じ覚悟で、きな子はぎゅっと目を閉じ、身を固くした
だが、彼女にかけられたのは、痛みでも、冷たい言葉でもなかった
祥吾の大きく、温かい両腕が
きな子の細く震える身体を
すっぽりと包み込んだ
「……っ！？」
きな子は息を呑み、硬直した
祥吾は、その小さな身体を自分の広い胸の中へと
強く、けれど優しく引き寄せた
「大丈夫だ」
祥吾の口から紡がれたのは、おだやかではあるが、強い意志を帯びた声だった
「汚れてなんかいない」
きな子は、祥吾の顔がすぐそばにあることに気づき
信じられないものを見るように恐る恐る見上げた
その瞬間、きな子の強い願いが、能力を勝手に発動させ
祥吾の心の奥底へと侵入する
祥吾の中には、エルフたちがきな子に向けていた
『軽蔑』や『嫌悪』は一欠片もない。
あるのは、きな子を虐げた者たちへの静かで激しい怒りと――
何があってもこの小さな命を守り抜くという
揺るぎない覚悟だけだった。
「お前は、一人じゃない。ここがお前の家だ。ずっと、ここにいていいんだ」
祥吾の胸の奥から響く鼓動と
一切の嘘偽りがない温かい心の声が
侵入したきな子の魂に直接流れ込んでいく
誰からも与えられることのなかった絶対的な肯定。
縛り付けられていたきな子の心の糸が
ふつりと音を立てて切れた。
「ああ……、あ、あああぁぁぁ……っ！」
きな子の小さな口から、
大きな声が溢れ出した。
声にならない嗚咽。ぽろぽろと零れ落ちる大粒の涙が
祥吾の服の胸元を次々と濡らしていく
きな子は祥吾のシャツを小さな両手で千切れるほどに強く握りしめ
全身で泣きじゃくった。
「……きな子……っ」
千草も背後から二人に歩み寄り
きな子の小さな背中を、愛おしそうに何度も、何度も撫でる
傍らでは、疾風が優しく首を下げ
きな子の震える背中にその大きな鼻先をすり寄せている。
厩舎の中に、きな子の泣き声が響き続ける。
それは悲しみの声ではなく、新しき魂の産声だった。
冷たく閉ざされたエルフの森の記憶は
祥吾と千草が与える圧倒的な熱量の中に
ゆっくりと、確実に溶けて消えていこうとしていた。
祥吾たちは、きな子が泣き止み、落ち着くまで待った
他の家畜、山羊のハナ、鶏のタマたち、牛のポチたちも
心配そうに厩舎をのぞきに来ている
皆からの心配げな意識を、感じ取ったのか
きな子は少し恥ずかしそうに涙を拭いて、顔を赤くした
「それでは、屋敷に帰りましょうか」
千草が、祥吾に声をかけ、きな子の手を取る
そのためらいのない自然な動きに、祥吾は千草の覚悟を感じた
「そうだな、きな子、帰るぞ」
同じように、祥吾がきな子のもう片方の手を握る
きな子は、最初、握られた二人の手を、おずおずと見てから
千草、祥吾を見上げた
そこには、何の混じり気のない笑顔があった
きな子は大きく肯き、二人と共に足を踏み出した
しっかりと、力強く踏みしめて
その歩幅に、二人が合わせる
屋敷に向けて三人が並んで歩く
その後ろを、疾風が、アズキが、ハナが、タマやポチたちがついて行く
神爺はきな子の肩に、ちゃっかり乗っている。
傾いた日が赤みを帯びて彼らを照らす
それは、祥吾にとって暖かいのに何故か涙が出そうになる光景だった
閑話 きな子の安らげる場所
【これは、祥吾がきな子の意識に入り込む前のお話】
祥吾は、屋敷内にきな子の姿が見えないことに気づいた
ふと思い立って、アズキと疾風（はやて）がいる厩舎へと足を向けた
風通しの良い、明るい厩舎
祥吾は、そこに入って思わず足を止めた
干し草の積まれた柔らかな寝床の上で
きな子が疾風の大きな前足に寄りかかり
すやすやと穏やかな寝息を立てていた
その小さな身体を包み込むように
アズキが羽を毛布代わりにそっと掛けている
疾風はきな子を起こさないよう
微動だにせず、ただ優しく「ブルル」と鼻を鳴らしていた
それは、祥吾や千草がいつも見る
どこか緊張を孕んだ顔とは違う
子ども本来の、無防備で純粋な安らぎの表情だった
「……あの子は、ここが一番落ち着くようじゃな」
いつの間にか祥吾の肩に乗っていた神爺が、ぽつりと呟いた
「屋敷よりも？」
「うむ。人というものは、良くも悪くも『言葉』と『裏の感情』が複雑に入り混じっておる
あの子の心には、どうしてもその雑音が届いてしまうのじゃろう
それを届かなくするすべを、あの子はまだもっておらぬからの」
神爺は、きな子と動物たちを見つめた。
「だが、こやつらには『建前』も『隠し事』もない
あるのは『温かい』『眠い』『お前、好きだ』といった
ただただ純粋で真っ直ぐな感情だけじゃ」
「たぶん、この子は、悪意に塗れた声をたくさん聞かされてきたのじゃろう
この子にとって、この動物たちの裏表のない心の声は、何よりの揺り籠なんじゃよ」
（人の心を読み取ってしまうが故の、孤独と恐怖か……）
「……ゆっくり寝かせておいてやろう」
祥吾は足音を立てないように背を向け
厩舎を後にした。
陽だまりの中、きな子の安らかな寝顔を
二頭の心優しき獣たちが静かに守り続けていた
第三十九話 きな子といっぱい『おしゃべり』がしとうございますわ！ 俺の肩身がますます狭くなるのでは……？
祥吾がきな子の意識の深淵から帰還した、その夜
千草がきな子を寝かしつけた後、祥吾は居間で
自分が見たもの、感じた怒り、痛みの一部始終を千草に語って聞かせた
千草は、大声で嘆き悲しんだり、激しく怒りを露わにしたりはしなかった
ただ静かに、祥吾の言葉を一つ一つ胸の奥底に仕舞い込むように聞いていた
それでも、彼女の薄い唇は小刻みに震え
正座した膝の上で固く組まれた両手は
血の気が引いて真っ白になるほどに強く握りしめられている
時折、瞬きで堪えきれなくなったように
抑えきれぬ涙が一雫、すっと美しい頬を伝っていった
「……きな子は、俺が彼女の意識に入り込んで、
過去の出来事を見たことに気づいている」
祥吾は、揺らめく灯りを見つめながら、ぽつりとこぼした
「きな子の意識から戻ったときに、あの子から痛いほど伝わってきたのは
……『怯え』と『悲しみ』だった」
「なぜ、でしょうか？」
千草は、指先でそっと涙を拭いながら、震える声で問うてきた
「おそらく、あの集落の者たちと同じように……
俺がきな子の本当の姿を知って、恐れるか、疎ましく思って捨てると思ったのだろう」
「そんな！」
千草が弾かれたように身を乗り出し、思わず祥吾の両手をきゅっと力強く握りしめた
「旦那様が、そんなことを思う訳がありません！」
理不尽な過去への怒りと、夫への絶対的な信頼
その勢いと剣幕に押された祥吾だったが
ふと気づけば、千草の顔が思いのほかすぐそばまで迫っていた
鼻と鼻がくっつきそうになるほどの至近距離
握られた手からは彼女の柔らかな体温が伝わり
ふわりと千草の甘い香りが鼻腔をくすぐる。
「そ、そのとおりだが――」
祥吾の思い切りうろたえた声に
千草もハッとして今の自分の状態に気がついた
「あ……」
パッと手を離すと、慌てて畳を擦るようにして後ろへ下がり、距離を取る。
「も、申し訳ありません。わたくしとしたことが、はしたない真似を……っ」
「い、いや！ ふ、夫婦であるのだから、こ、これぐらいのことはだな――！」
自分でも何を言っているのか分からないまま言い訳を口にする祥吾
その耳朶（じだ）はたちまちカッカと熱を帯び
まるで夏の夕焼け空をそのまま映し出したかのように真っ赤に染まっていた
「そ、そうですわね……。ふ、夫婦、ですから――」
千草もまた、恥じらいに視線を泳がせながら
その美しい頬を酸漿（ほおずき）の如く鮮やかな朱色に染め上げている
重く沈んでいた空気が、気まずくも甘い、むず痒いものへと変わっていったが
それをぶち壊す無粋な声がかかる
「……なにをやっとるのかのう、まったく」
部屋の隅から聞こえた呆れ返ったような声が、二人の羞恥の方向を一気に折り曲げた。
「か、神爺！？ お前、いつからそこに……！」
「始めっからじゃ」
座布団の端にちょこんと座った小さな神爺が
やれやれと肩をすくめていた。
「きな子のこれからのことを相談するのに
このわしをのけ者にすることはあるまい？」
座布団の端で腕組みをした神爺が、ジロリと祥吾を睨みつける
「いや、そうだな……」
祥吾は、甘い空気に当てられて神爺の存在をすっかり忘れていたとは言えず
視線を泳がせて言葉を濁した
「……ずっとそこにいたのであれば
俺が見たきな子の過去は、大体分かっただろう？」
誤魔化すように話を本筋へ戻すと、神爺は小さく息を吐いた
「まあな。思っていたとおりではあるがな」
「思っていたとおり？ ……知っていたのか？」
「いや。深いところまでは知らんかったが
表層ではあるが、きな子からは常に同じような映像が
流れ込んできておったからのう」
「流れてきていた……」
「まあ、同じような能力を持つ者か
わしのような精神に干渉できる者でなければ
到底わからん微弱なものではあったがな」
「そうか……あの子は、声にならない声で、常に助けを求めていたのだな」
祥吾は、きな子が泥の中で流した涙を思い出し、拳をきゅっと握りしめた。
「どれほどの苦しみを、あの小さな体に抱えていたのでしょう……」
千草が痛ましげな眼差しで、ふすまを隔てた寝室の方へと視線を向ける
そこには今、すやすやと穏やかな寝息を立てるきな子がいるはずだ
その小さな丸まった背中を目に浮かべているのか
千草の顔に張り詰めていた悲壮感が、ふっと柔らかな色に緩んだ。
「それで、家長としてはどうするおつもりじゃ？」
神爺が、真剣な光を帯びた瞳で祥吾に問いかける。
「そうだな……。まずは、俺たちと同じように生活させる」
「同じように？」
「そうだ。朝起きて、千草の仕事を手伝い、朝餉を食べて、また千草の仕事を手伝い……昼餉を食べて、手伝いをして、夕餉を食べて、お風呂に入って、寝る」
祥吾は、指を一つ一つ折り、また開きながら、その当たり前すぎる日常を口にした。
「きな子も、それを一番に望んでいると思うんだ。
過去を知ったからといって、大げさに同情したり
腫れ物に触るように気を遣ったりするのは違うと思うのだが
……どうかな、千草？」
「私も、そう思います」
千草は静かに、けれど力強く頷いた。
「『自分がただ、ここにいて良いのだ』ということ
その安心を日々の暮らしの中で感じてもらうことが
何より一番だいじなような気がいたします」
千草の言葉に、祥吾は深く、大きく頷き返した。
「ふん まあ、わしも反対はせんがのお」
夫婦二人だけで綺麗に話がまとまりかけているのが少し不満なのか
神爺がヒゲを撫でながら不承不承といった体で承知する。
「それと、もう一つ。これが一番大切なのだが……
きな子と意思疎通が出来るようにすることだ」
「意思疎通、ですか？」
「ああ。きな子の能力は生まれつきのものらしいが
今はそれを自分自身で充分に制御できていないように思えるんだ
どうだ、神爺？」
「そうじゃのう。まだ幼いというのもあるが
あの子の能力を大人たちが一方的に恐れるばかりで
誰も正しい使い方を教えなんだのじゃろう
本来であれば、あそこまで自分の意識を周囲に垂れ流すような事はないのじゃが」
「神爺なら、その制御する術をきな子に教えることが出来るか？」
「そうじゃな」
「では、頼む。あの子が
俺や千草の心を恐れず、安心して近づけるようにしてやりたいんだ」
「このわしに任せておけ！」
頼りにされた神爺は、待ってましたとばかりに小さな胸をポンと張って請け負った。
「それと、『言葉』だ」
「言葉、ですか？ ……きな子に、私たちの言葉を教えるのですか？」
「いや。きな子に我々の言葉を教えるんじゃない
我々が、きな子の言葉を覚えるんだ」
「私たちが？」
意外な提案に、千草が目を丸くして戸惑った表情を浮かべる。
「ああ
この世界で生きていくかぎり、遅かれ早かれ
こちらの世界の住民と接触する時が必ず来る
その時に、言葉での意思疎通が出来ることは
状況に対応するための最大の武器になる
これは、どうしても行う必要があるんだ」
異世界という未知の環境で家族を守るための、祥吾の冷静で合理的な判断だった。
「なるほど、得心がいきました。……旦那様、言葉の習得につきまして、屋敷神様にお願いしたいことがあるのですが、よろしいでしょうか？」
「千草、なにか良い考えがあるのか？」
「はい。言葉を習得する際、
屋敷神様のお力で、旦那様や私が言葉に出して『頭の中で思い描いたもの』を
きな子の心へ中継していただけないでしょうか
そして逆に、きな子が言葉を発した時の『思い描いたもの』も
私たちに中継していただきたいのです」
「なるほど！ 紙に絵を描いて教え合うより
その方がよほど早く、正確に理解できるかもしれんな！」
祥吾が膝を打つ。
「ええーっ、それは随分とめんどそうじゃのう……」
通訳という毎日の地道な手間が増えることに気づき
神爺があからさまに不満げな顔で唇を尖らせた。
「まあ、そうおっしゃらずに」
千草が、ふふっ、と袖で口元を隠しながら身を乗り出した。
「お手間をとらせる対価は、きちんとご用意しておりますわ」
「……なに？ 対価じゃと？」
「はい！」
行灯の仄暗い灯りの中、神爺と千草は、互いにニヤリ、ニコリと
どこか黒い笑みを交わし合った
言うまでもなく、その対価が『特別な酒』であることは明白だった
「わかった！ その役目、このわしにまかせておけい！」
手のひらを返したように現金な神爺の対応に、千草が嬉しそうに両手を合わせた。
「はいっ。ああ、早くきな子といっぱい『おしゃべり』がしとうございますわ！」
パァッと花が咲いたような笑顔。
しかし、その弾んだ声音に
祥吾はふと「なにか不穏な響き」を感じ取った
（……待てよ。千草ときな子が自由に意思疎通できるようになったら
嫁と娘が結託して、俺の肩身がますます狭くなるのでは……？）
思わず千草の顔をまじまじと見つめてしまう祥吾だったが
時すでに遅し
屋敷の力関係は、確実に新たな局面を迎えようとしていた
まだコメントはありません。最初のひとことをどうぞ。