偽作演舞

第三章　幕間

第三章

一

　石畳の広場を囲んで、古い教会と、市場と、領主の館が建っている。住民は一万人ほど。どこにでもある地方の町だ。

　ただ、この町の住民には一人一人、本人も知らない役があった。ある家のメイドは、実はこの国の失われた王女だった。三日前、彼女の夢に女神が現れ、そう告げたのだ。幼馴染の鍛冶屋の息子は、王女を守る騎士に選ばれた。こちらも夢のお告げだった。領主は王女の命を狙う逆臣で、館の地下では夜な夜な怪しげな儀式が行われている。そして近隣の森には、逆臣と手を結んだ魔将が潜んでいる。

　町の人々は、誰もそれを疑わなかった。昨日までただのメイドだった女を王女様と呼び、鍛冶屋の息子の拙い剣に歓声を送った。自分がなぜそうしているのか、誰も考えなかった。

　カイは、広場の隅の石段に腰掛けて、それを見ていた。

　もう何日も見ていた。観測者として。

　筋書きは、分かりやすかった。王女と騎士が試練を越え、逆臣の陰謀を暴き、魔将を討ち、町を救う。途中で誰かが死に、誰かが涙を流し、最後には鐘が鳴って二人は結ばれるのだろう。

　何度も見た形だった。

　今日は、その山場だった。夕暮れの広場に、森から魔将が現れた。黒い甲冑に、角のついた兜。背丈は常人の倍ほどもある。雇われたカイストだろう。王女を攫いに来た魔将の前に、騎士が剣を構えて立ちはだかる。住民達が固唾を呑んで見守っている。

　カイは、欠伸を一つした。

　それから、頭の中の本棚に手を伸ばした。

　背表紙に名前のない本が、何冊か並んでいる。特定の誰かについての物語ではない。どこかの誰かが、よくある形を借りて書いたものだ。カイはその中から、一番ありきたりなものを選んだ。

　悪役が、改心する話。

　魔将が、兜を脱いだ。

　広場がどよめいた。兜の下から現れたのは、疲れ切った中年の男の顔だった。男は大剣を石畳に置き、その場に膝をついた。

「……俺は、間違っていた」

　魔将が言った。

「守るべきものを、見失っていた。王女よ、騎士よ、許してくれ。俺はもう、誰も傷つけたくない」

　騎士が剣を構えたまま、呆然と立ち尽くしている。王女は口元に手を当てたまま動かない。住民達は顔を見合わせている。誰も、次に何をすればいいのか分からなかった。

　筋書きが、崩れていた。

　カイは、首を傾げた。

「ありきたりな筋書きを選んだつもりだったけど、すんなり通ってしまったな」

　魔将役の男は、まだ膝をついたまま泣いていた。自分でも、なぜ泣いているのか分かっていない顔だった。

「まぁ、対象がネームドじゃないことを考えると、そりゃそうか」

二

　広場の空気が、ふっと重くなった。

　夕暮れの光が、一瞬だけ翳った。雲が流れたのではない。町全体を包む何かが、身じろぎしたような感じだった。

　人だかりが、ひとりでに左右に割れた。

　その間を、一人の女が歩いてきた。

「こんにちは……いや、もう夕方か。Ａクラス護包士・エルリアックさん」

　細身の黒いスーツ。肩で切り揃えた髪。大きな丸縁の眼鏡の奥で、神経質そうな目が細められている。美人だが、今は怒りで顔の輪郭が少しだけ硬くなっていた。

　女は、石段に腰掛けたカイの前で立ち止まった。

「やってくれましたね」

　女は言った。

「この物語の準備に、何年かけたと思っているのです」

　カイは、その声を覚えていた。

　燃える村の上で、床下の暗闇の中で聞いた声だ。満足げな、出来の良い芝居を見終えた客のような声。何度生まれ直しても、あの声だけは耳の奥に残っていた。

　女は、カイを覚えていなかった。

　当然だった。あの夜、カイはどこにもいなかった。筋書きのどの頁にも、名前すら書かれていなかったのだから。

三

「どーせ大した年数じゃないでしょ、こんなテンプレじみたやつは。それに、脚本家が舞台に上がるのは、まずいんじゃないかい」

　カイは言った。

　女の眉が、わずかに動いた。

　次の瞬間、カイの頭上から声が降ってきた。

　あなたは、選ばれました。

　女の声だった。目の前の女と同じ声だった。けれど女の唇は動いていない。空から、あるいは頭の内側から、その声は響いてきた。

　あなたは、この町を陰から見守る旅の賢者。王女に助言を与え、騎士を導き、最後には。

　カイは、何もしなかった。

　声は、カイの中に何も残さなかった。水が油の上を滑っていくように、言葉だけが表面を撫でて流れ落ちていった。

　女の目が、眼鏡の奥で見開かれた。

「……あなた、役が入らないのね」

「もう役はあるんだ」

　カイは、肩をすくめた。

「観測者、批評家でもいいよ」

　女は、しばらくカイを見つめていた。広場では、まだ魔将が膝をついて泣いている。住民達は、女とカイを遠巻きに見ている。

「観客は、舞台には上がりませんよ」

　女が言った。

「実際に体験したほうが、しっかり観測できるだろう」

　カイは、笑った。

四

　女はカイとの距離を詰め、目の前に立った。座ろうとはしなかった。

　広場の真ん中で、騎士がようやく剣を下ろしていた。王女が、泣いている魔将の肩にそっと手を置いた。住民達の間から、ぱらぱらと拍手が起こり始めた。筋書きにない場面だった。けれど、彼らはそれを受け入れ始めていた。

「ちょっと僕と似てるね」

　カイは、広場を眺めたまま言った。

「本質は違うだろうけど」

「何が違うのです」

「君は書く。僕は、読んで選ぶだけだ」

　エルリアックは、何も言わなかった。

「ところで」

　カイは、女の方へ顔を向けた。

「この世界には、君よりよっぽど"作者"っぽいやつがいるだろ」

「聞き捨てなりませんね」

　女の声が、一段低くなった。

「私の通り名をご存じですか」

「知ってるよ。『天上脚本師』『シナリオルーラー』『ブックメーカー』。立派な通り名だ」

「聞き覚えのないのがありますね。私の脚本にギャンブル物はほとんどありませんが」

「あぁー……。"それ"は聞かなかったことにしてくれないかな」

　そう言った後、カイは少しだけ首を傾げた。

「ま、通り名だけだと確かに気づきにくいよね。『無手勝』に『幸運王』。それだけ聞けば、ただの運のいいカイストだ」

「……コー・オウジ」

　女は、その名を口にした。

「せいかーい。偶然を操って、自分の好きな結末を引き寄せる。君よりよっぽど脚本家じゃないか」

五

　女は、すぐには答えなかった。

　眼鏡を指先で押し上げ、それから、ゆっくりと口を開いた。

「確かにそうかもしれませんが、彼は自分の好きな物語を紡いでいるわけではありませんよ」

　その声には、怒りよりも、何かを思い出すような響きがあった。

「なぜか、幸運にも、結果的に、自らの望む結末が成就してしまう。彼はそういう人です。私が彼より劣っている、という指摘は間違っています」

「ごめんごめん」

　カイは、あっさりと謝った。

「確かにそうだね。ただ、重要なのはそこじゃないんだよ」

　耳の奥で、いつかの竪琴が鳴っていた。

　カイは立ち上がった。痩せた体が、夕暮れの中に細長い影を落とした。

「だって物語っていうのは、どんなものでも"作者"の望む結末を迎えるものだろう。コー・オウジは、まるでこの世界を描き出す"作者"みたいじゃないか」

　女は、何かを言いかけた。

　カイは、それを待たなかった。

「というわけで、君にかまっている暇はないよ。彼をぶち倒しに行かなきゃだからね」

　カイは、手をひらひらと振った。

「君にもっと"人気"が出たら、その時はまた会おうじゃないか」

　女は、眉をひそめた。

「人気、とは」

　答えは、なかった。

　カイが選んだ悪役改心の物語は、魔将が許しを請い、王女がそれを受け入れたところで終わっていた。最後の一行はこうだった。

『そして、それを見届けた旅人は、誰にも気づかれずに町を去った』

六

　エルリアックの目の前には、誰もいなかった。

　魔将役の男は、もう泣いていなかった。物語が終わり、元に戻ったのだ。男は困惑した顔で自分の手を見つめ、それから、エルリアックの様子を、気まずそうに窺っていた。契約違反の言い訳を考えている顔だった。

　騎士と王女は、まだ手を取り合っていた。住民達は、拍手を続けていた。筋書きにない結末を、彼らは自分達の物語として受け入れていた。

　確かに五年しかかけていない舞台だった。

　女神の神託を下す時期、逆臣が陰謀を巡らせる手順、魔将が現れる夕暮れの角度。全てを決め、全てを整えた。それが、ありきたりな改心劇一つで、別の形に書き換えられてしまった。

　怒りは、まだ収まっていなかった。

　けれど、エルリアックの内側で、別の何かが疼いていた。

　観測者と名乗る男が、幸運王に挑む。

　作者を名乗ったこともない男に、観客を名乗る男が、作者の座を賭けて挑む。

　そんな物語を、彼女は見たことがなかった。どんな筋書きになるのか、どんな結末になるのか、まるで想像がつかなかった。

　脚本家にとって、それは何よりも抗いがたい誘惑だった。

「……少しだけ、見てみたいわね」

　エルリアックは、誰にともなく呟いた。