PLANET LAND - 彗星から惑星へ -

第４１話　好敵手

　十五射目。

　河瀬と青島、二人の矢は、当たり前のように的を捉えた。
　射位（しゃい）を下がり、二人は再び控えの椅子に腰を下ろす。
　河瀬は介添（かいぞえ）の部員から受け取った、ぎり粉（こ）という熱して固め、粉にした松ヤニを、弓懸（ゆがけ）の親指に擦りつけていた。
　その手つきにも、無駄はない。
　客席の杏奈は、依然として二人から目を離せずにいた。

「いつまで続くんでしょう」

　杏奈が小さくこぼすと、久島が射場から目を離さないまま答えた。

「まだまだ余裕があるからな、あの二人には」

　瀧澤が、気楽な調子で続ける。

「そもそも、大学弓道で使う星的（ほしまと）は特殊なんさ」
「目玉みたいに、白の真ん中に直径十二センチの黒点があるっしょ」

　その言葉の最中、河瀬の弓がゆっくりと打ち起こされる。

「日頃から、その小さい黒点に狙いを定めてるから」

　引き分け。

「的が小さくなろうが関係ない」

　会。

　瀧澤の声は続いているのに、杏奈は河瀬の姿に釘付けになっていた。

「特に、今のあの二人は、脳内物質がドバドバ出てる状態だから」

　次の瞬間、矢が放たれる。

「ひょっとして、今日中に終んないかも」

　パァン！当たり前のように的を捉える。
　
　青島が手元に視線を落とすと、安積が話し始めた。

「河瀬はそうだろうね」
「黒点に意識を集中させてる」

「青島さんは違うんですか？」

　その時、青島の打起しが始まる。
　相変わらず自然だった。
　まるで最初から、その空間の一部としてそこに在ったものが、ただ動き出しただけのように見える。

「邦は、そもそも狙いなんてつけちゃあいないよ」

　引き分け。

「狙ってないんですか……？」

　会。

「あいつの頭の中は、弓を引いてる時は空っぽだよ」
「だから、続けて全く同じ射形になる」

　離れ。

　安積は目を細めたまま、ぽつりと結んだ。

「邦は、そういう奴なんだ」

　パァン！

　青島の放った矢も、的の中心の黒点を捉える。
　その瞬間、周囲がざわめき始めた。

「おいおい、十六射もあっさりかよ」

「八寸になってから十射だぞ」

「すげえな、あの二人」

「皆、よく見とけよ」
　
　瀧澤が半ば呆れたように笑う。

「やれやれ、真面目に練習すんの、馬鹿らしくなってきたべや」
「あいつらほんと、バケモンだわ」

　久島も苦く笑って頷いた。

「全くだよ、しかも、同じ世代に二人が一緒ってのがな」

　その言葉に、杏奈は小さく首を振った。

「それは、違うと思います」

　安積がわずかに目を向ける。

「田澤さん……」

　杏奈は射場を見つめたまま、静かに続けた。

「河瀬くんは、青島さんがいたから、ここまで来たんだと思います」

　その一言に、瀧澤の表情がふっと穏やかになる。

「杏ちゃん、わかってんじゃん」
「それ、やっぱもう付き合ってるべさ」

「違いますよ」

　杏奈が即座に返すと、瀧澤は肩を揺らした。

「照れなくても良いべよ」

「もう、その辺にしてやれよ」

　久島が苦笑混じりに割って入る。
　その横で、安積はスマホの着信に目を落としていた。

【やっとバイト終わったとよ】
【お姉、邦はどげんね？】

　安積はすぐにビデオ通話へ切り替える。

「ゆな、まだ続いちょるわ」

　そう言ってスマホを射場へ向ける。

『相手はまた河瀬くん？』

「じゃっど、次は十七射目よ」

『十七！？　そいはまた、わっぜか事やね』

　安積は小さく笑い、さらにスマホの向きを整えた。

「まだまだ続きそなもんよ」

　射場では、青島が静かに立っていた。
　ただ自然に、景色の中へ溶け込むように弓を構えていく。

「あれ？　引く順番が変わってる」

　杏奈が小さく声を漏らす。
　久島は射場を見たまま答えた。

「二人になると行射（ぎょうしゃ）順が交互になるんだ」
「不公平にならないようにね」

　その言葉の間に、青島の矢が放たれる。
　十八射目も、迷いなく的中した。
　安積が口元を緩める。

「今日の邦、凄かろ？」

『お姉、ないごて画面を戻しちょっと？　ちゃんと射場を映してくい』

　画面の向こうで、ゆなが声を上げる。

「あ、ごめんごめん」

　安積がスマホの向きを直すと、弾んだ声が返された。

『きゃあ、河瀬くん』
『やっぱカッコよかねぇ』

「あんたらいったい、どげんなっちょるの？」

　河瀬は静かに目を閉じていた。
　呼吸だけが、深く整えられていく。
　やがて、ゆっくりと瞼が開く。
　その瞬間、眼光がさらに鋭さを増した。
　ゆっくりと弓を打ち起こした。
　長く息を吐く。
　そして、ゆっくり息を吸い込みながら引き分けていく。
　会に入る。
　静まり返った道場に、きりきりと弦を引き絞る音だけが細く響いた。
　すると久島が思わず呟く。

「……あれは」

　次の瞬間、矢が放たれる。

　パァン！

　その乾いた音に、客席から思わず拍手がこぼれた。

『はあ、カッコよかねえ』

　画面の向こうで、ゆながうっとりした声を漏らすと、安積が半ば本気で呆れたように返した。

「もう、呆れっとい、あんた」

　しかし、久島の顔から笑いが消えた。

「瞬時」

　低く呼ばれて、瀧澤もすぐに表情を変える。

「はい、これ先が見えたかも」

　杏奈は二人を振り返った。

「どうかしたんですか」

　久島は射場から目を離さないまま答えた。

「いつもより長いんだよ、河瀬の会」
「ほんの一秒弱だけど」

「そんなに違うものなんですか？」

　瀧澤が静かに言う。

「迷いが出てんだべさ、離すタイミングの」

　その言葉に、杏奈ははっとして射場の控えへ目を向けた。
　椅子に腰を下ろす河瀬の肩が、わずかに上下している。
　久島の声が、さらに低く落ちた。

「本来、離れってのは会の延長で、自然に出るもんだ」
「そのタイミングで、的中が左右される」

　瀧澤が引き取るように続ける。

「それが、狂い始めてんだ」

　射場。
　河瀬は介添から渡された、ふで粉という灰色の粉を左手に受け、掌に馴染ませると、そのまま弓の握り革へ擦りつける。

（手汗が、止まらん）
（暑うもないのに、どうしてじゃ）

　隣へ目をやると、青島は涼しい顔のまま的を見つめ、静かに腰を下ろしていた。

（あの時と、一緒じゃ）

　ふいに、高校時代の夏が胸の奥に蘇る。
　インターハイ個人決勝。
　河瀬は荒い呼吸のまま、弓懸を弦へ挟み込む。
　額にも背中にも汗がにじんでいた。

（あの時の）

　打起しから会へ向かう流れの中で、何かが噛み合わない。
　弓を押す左手も、弦を引く右手も、いつもの感覚からわずかにずれていく。
　とくに右手だった。
　本来なら肘で受けるはずの弦の重さが、感じたことのない手首のあたりへ乗ってくる。

（あの時の感覚）

　そして放った矢は、的をかすめて安土へ突き立つ。

　サクッ。

　砂を刺す音だけが、むなしく響いた。
　その音は、的を射抜いた時の乾いた響きより、ずっと大きく耳にまとわりついた。

（違う、違う）

「はじめ！」

　審判の声で、意識が一気に引き戻される。
　河瀬は射位に立ち、矢をつがえる。
　ふと客席へ目をやると、杏奈が祈るように両手を胸の前で重ねたまま、じっとこちらを見つめていた。

（今日は……あの人がおるじゃろうが！）

　河瀬はそっと目を閉じる。
　唇が、かすかに動く。

「絶対に、負けんけぇ」
「田澤さん……」
（杏奈さん、俺は）

　次の瞬間、河瀬は目を見開いた。

（勝つために、ここにおるんじゃけえの！）

　その一射も、二人とも的中した。
　客席では、周囲のざわめきが止まらない。

「おいおい、二十いったよ」

「どこまで続くんだ？　これ」

「やばいな、鳥肌が」

　杏奈は両肩を抱くように身を縮めた。
　身体の震えも止まらない。

「もう、無理です」
「見ていられません」

　杏奈の背中を安積が優しくさすり、久島が静かに言った。

「ここまで来たら、どっちが勝ちとか関係ないよ」
「二人ともよくやってる、出来すぎなくらいだ」

「怖いです、河瀬くん……青島さんに勝つためだけに頑張ってきたのに」

　すると、瀧澤が口を挟む。

「だったら、勝っちまったら、そのあとどうすんべや？」

「え？」

「青島に勝っちまったら、目標なくなんべよ」
「だから、どっちに転んでも、しっかり見守ってやりなよ」

「そうですね」

　安積が何かを思い出したように久島を見た。

「そういや了、介添って部員じゃなきゃいけない規定あったっけ？」

「ないはずだ」
「道着じゃなくてもいい、リボン付けてたら」

「よし、田澤さん、行くよ」

　安積が杏奈の手を引いた。

　射場の河瀬の掌には、またじわりと湿り気が滲んでいた。
　収まる気配はない。
　掌の湿りを取り、握り革をすべらせるために、河瀬は背を向けないまま左手を上げる。
　差し出されたふで粉の缶に手を入れ、一握り。
　灰の塊を何度か軽く握り直し、さらさらと砂時計のように缶へ戻していく。
　ふと視線を上げた、その瞬間、河瀬の表情が固まる。

「え、なんで？」

　そこに立っていたのは、杏奈だった。

「安積さんが、連れてきてくれたんよ」

　思いがけない声に、河瀬の目がわずかに揺れる。

「ほうか、嬉しいわ、ここで見てくれよるんじゃの」

「うん、ほじゃから頑張りんさいよ」

　その一言で、河瀬の顔がふっと緩む。
　乱れていた呼吸も、少しずつ落ち着きを取り戻していった。

「やっぱり強いわ、あいつは」

　杏奈はまっすぐ河瀬を見る。

「うちも見とった」
「けど、河瀬くんも凄いよ」

「うん、やってくるけぇの」
「やるしかないけぇ」

　その横で、青島がちらりと二人を見た。

（よかね、そげな、わっぜもじょか子に……）

　そこから客席へ目を向けると、安積がスマホを射場へ向けたまま誰かと話しているのが見える。

（ゆか姉……ひょっとしたら、ゆなに繋いでくれとってか？）
（なら、おいも、格好よかとこ見せんといかんどい）

　次の瞬間、青島の気配が、すっと薄くなる。

「はじめ！」

　二人が立ち上がり、射位へ進む。

　二十射目。

　青島の姿は、より一層静かな空気の中へ溶け込んでいく。
　そこに立っているのに、まるで景色の一部のようだった。
　その一方で、後ろに立つ河瀬の気配はまるで違う。
　殺気のようなものが、さらに鋭く研ぎ澄まされていた。

（青島さんは）

　杏奈の中に、仄暗く、無限に広がる空間が現れる。

（存在が掴めない、空間そのもの）

　青島の矢が放たれ、迷いなく的を射抜いた。

（河瀬くんは）

　その空間の奥に、小さな一粒の光が灯る。

　河瀬が弓を引き分ける。

（河瀬清彦くんは）

　青白いその光が、凄まじい速さでこちらへ近づいてくる。

　会。

（彗星じゃ）

　放たれた矢が、光の尾をたなびかせたような錯覚だけを残し、真っ直ぐ的へ吸い込まれていった。

「河瀬くん、だいぶ余裕出てきとるよ」

「田澤さんがおってくれるからじゃ」

「河瀬くん？」

「ほじゃけの、どこまでも喰らいついたる言うとろう？」

「うん」

　二十一射目。
　
　両者的中。
　観客席には、静かなざわめきのあと、的中を讃える拍手が湧き上がる。
　そこにいる誰もが、もう射場の二人から目を離せなくなっていた。

　二十二射目。

　行射順は青島からだった。
　変わらず流れるように引き分け、会に入る。
　しかし杏奈は、そこにわずかな揺らぎを感じた。

（なんとなく、引き分けるのが、早くなっとりゃせん？）

　それでも会の形は崩れず、水平を保っている。

（気のせいじゃろか）

　放たれた矢は的中した。
　だが、黒点からわずかに外れた白の部分だった。

（いかん、焦っとうとじゃ）
（落ち着かんば）

　青島は椅子に腰を下ろすと、大きく深呼吸をする。
　続く河瀬の行射。
　対照的に、所作には何ひとつ乱れがない。
　静かに引き分け、深く会に入る。
　彼の視線の先で、的は揺らぐことなく、くっきりと輪郭を保っていた。
　矢は、口割（くちわり）の位置に正確に収まっている。
　そして河瀬の目が、さらに大きく見開かれた、その時だった。

（……え？）

　プツン。

　矢は真っ直ぐに的へ向かう。
　けれど、それは明らかに的中の音ではなかった。

　ピチぃっ！

　何かが弾けたような音。
　射場では、真ん中から切れた弦が二つに分かれ、ひらひらと床へ落ちてくる。
　河瀬の握る弓だけが、まっすぐに伸びたまま残っていた。
　河瀬は落ち着いて、作法通りに切れた弦を回収し、そのまま控えへ下がった。

「田澤さん、代え弦（かえづる」）

「これかいね」

　杏奈が差し出したのは、小さな竹細工のような輪だった。
　そこに巻き取られた弦を受け取り、河瀬は無言のまま張り直しにかかる。
　その間も、的中板の表示は動かない。
　的前審判が、確認のため安土へ走った。
　客席で、久島が天を仰ぐ。

「あの音は、どっちだ……？」

　瀧澤も身を乗り出すようにして言う。

「枠は捉えた、けど、あとは……」

　射場では、河瀬と青島がじっと的場の様子を見つめていた。
　杏奈は両手を重ね、祈るように唇を結ぶ。

「お願い、お願いします」

　やがて、審判の確認が終わり、判定板が、翻った。

　×。

　同時に、場内アナウンスが響く。

「先程の河瀬選手の行射の結果をお知らせします」

「河瀬選手の矢は、的枠の内側から刺さってはおりましたが、そのまま枠を貫通し、矢尻が的の外側の安土に刺さっておりましたので、的中とは見なしません」

「以上を持ちまして、優勝は、東京都学連代表」
「央治大学、青島邦彦選手に決定いたしました」

　その瞬間、客席から割れんばかりの拍手が湧き上がった。
　軽く項垂れた河瀬の口から、息が漏れる。

（負けた……か）

　それでも、ゆっくりと顔を上げた。
　口元がわずかに緩み、河瀬は静かに拍手を始める。
　杏奈は思わず涙ぐんだ。

「そんな……そんな」

「そんな顔しなすんな」

「河瀬くん？」

「凄かろう？　青島」

　河瀬は杏奈と目を合わせて微笑む。

「田澤さんも、讃えてやりんさい」
「それに……」

　そこで少しだけ息をつく。

「そう簡単に負けられちゃ、こっちも面白うはないけぇの」

　杏奈は涙を拭いながら、小さく笑った。

「やっぱり、強いわ」
「河瀬くんは」

　やがて二人は立ち上がると歩み寄り、がっしりと手を握り合った。

「紙一重じゃっど」
「次の射やったら、正直自信なかったとじゃ」

　青島がそう言うと、河瀬は少し肩の力を抜いたように笑う。

「それなりに、成長しとったつもりじゃったが、やっぱり届かんかったわ」

「おいも、進化しちょっとよ」
「じゃっどん、おはんとやるんは、やっぱり楽しかよ」

　河瀬も、その手を離さないまま返した。

「次は、負けんけぇの」

「おう、おいもじゃ」

　客席の拍手は、なおも衰えることなく鳴り響いていた。

　大鳥居前のバス停。

「忙しいのに、遠くまですまんかったの」

　河瀬がそう言うと、杏奈は首を振った。

「そんなことないよ、凄いもの見せてもろうたけぇ」
「あの緊張感、お芝居にも生かせんか、考えてみるわ」

　河瀬は少し照れたように笑う。

「あ、バス来たの、ほじゃあ」

「明日の団体戦も、頑張りんさいね」

　バスの扉が開くと、杏奈はそのまま乗り込もうとして、ふと何か思い出したように振り返った。

「あと、ちゃんと喜びんさいよ」

「何を？」

「何を？って、準優勝じゃろう！」
「立派やないかいね」

　河瀬は一瞬きょとんとして、それからようやく柔らかく笑った。

「ふふっ、そうじゃな」

「ほいじゃあね」

　杏奈の乗ったバスは、夕日に照らされながら少しずつ小さくなっていった。

　久羽乃町では、いずみ亭の前に立つ志織は、入口のサルーンドアを見つめる。

「いいところじゃない……けど」

　スマホの画面をそっと覗く。

「二時間も前に来ちゃった」
「どうしよう」
「どこかで時間潰してこようか」

　その時だった。

「あの〜、うちの店に、ご用ですか？」
「お食事なら、いまやってますよ」

　声をかけてきたのは、女子高生だった。
　志織ははっとして振り返る。

「あ、あぁ、ごめんなさい」
「前に突っ立ってて」

　そして、その顔を見て目を見開く。

「うちの店、て言うことは……あなた、梨夏ちゃん？」

「はい、そうですけど、あなたは？」

　志織は少しだけ笑った。

「杏奈ちゃんから聞いたのよ」
「私は、あなたのお父さんの、昔の友達なんだよ」