偽作演舞

第四章　大団円

第四章

一

　世界は平和になった。終幕楽団は消え、委員会も消え、四千世界のあちこちで壊れたものが少しずつ直されていった。そうなると、コー・オウジは暇だった。暇を持て余した幸運王は、ある日ふと思い立ってビルを買い取り、また探偵社の看板を掲げた。大路ミラクル探偵社２ｎｄ、と。

　声をかけたのは、昔の顔ぶれだった。

　窓際のソファーでは、ローゲンが昼間から酒瓶を傾けている。オアシス会の一員として戦後処理をしていたが、昔の縁で顔を出している。本人に言わせれば「どうせ断っても何かの偶然で結局来ることになる」かららしい。

　奥の机では、ラミア・クライス・カザハラが魔法陣を描いては消していた。

　机の上には、砂時計が一つ置かれている。ラミアは砂が落ち始めると同時に指先を走らせ、光の線で小さな陣を組み上げていく。組み上がった陣を確かめ、砂時計を見て、眉をひそめ、陣を消す。そしてまた、砂時計をひっくり返す。

　あの最終決戦の夜、ラミアは『大愉悦者』が指先一つで簡易ゲートを組み上げるのを、すぐそばで見ていた。ほんの十秒ほどの出来事だった。自分が同じものを組むのに、どれだけかかるか。戦争が終わってからも、ラミアはその十秒を忘れていなかった。

　その横で、アロロア・マコト・カザハラがラミアのためにお茶を淹れていた。黒いスーツに、赤いネクタイ。ネクタイには金糸で『恐怖』と刺繍されている。

「ラミアさん、お茶が入りました。少し休みませんか」

「ありがとう、真君。もう一回だけ」

　ラミアは陣から目を離さずに答え、それから顔を上げて、夫のネクタイが少しよじれているのに気づいた。黙って両手を伸ばし、整える。

「これでよし」

「ありがとうございます」

　アロロアは、心から嬉しそうに笑った。ローゲンが、ソファーの上で聞こえよがしに溜め息をついた。

　そして所長のコー・オウジは、事務所の真ん中の大きな椅子で、その全てを包み込むような山のような巨体を揺らしながら、静かに茶を啜っていた。机の上には、ドーナツが山のように積まれていた。

　異変は、静かに始まった。

　ローゲンが空になった酒瓶を置き、棚の新しい一本に手を伸ばした。その瞬間、棚板が音もなく外れた。並んでいた酒瓶が次々と床に落ち、砕け、水溜まりが広がった。ローゲンは伸ばした手をそのままに、しばらく動かなかった。

　ラミアの砂時計が、あと少しで落ちきるところだった。今度こそ間に合う。最後の一線を引こうとした刹那、天井から漆喰の欠片が一つ、ぽとりと落ちてきた。欠片は陣の真ん中に落ち、描きかけの線を掻き消した。光の陣は、音もなく霧散した。

「……あら」

　ラミアは天井を見上げた。ひびなど、どこにも入っていなかった。

「大丈夫ですか、ローゲンさん。代わりのお茶を淹れますね」

　アロロアが、湯気の立つ湯呑みを持って、酒の水溜まりを避けながらソファーへ向かった。躓いてはいなかった。足元も確かだった。それなのに、湯呑みは宙を一回転して、ローゲンの頭の上に着地した。

「……熱ぃ」

　ローゲンは、茶を滴らせたまま、ぼそりと言った。

「あれ。すみません。おかしいですね」

　アロロアは、首を傾げた。

　コー・オウジが、初めて湯呑みを置いた。

　それから、自分の腹の肉をつまんだ。

「おや。少し、減りましたね」

　福々しい丸顔が、ほんの少しだけ真顔になった。

「……これは、おかしいですね」

二

　扉のチャイムは、鳴らなかった。

　カイは、いつの間にか事務所の中にいた。応接用のテーブルの前に立ち、傍らには一人の少女を連れていた。

　ローゲンが、茶を拭う手を止めた。ラミアが、消えた陣の跡から顔を上げた。

　コー・オウジは、いつもの笑顔に戻っていた。

「こんにちは。コー・オウジ」

　カイは言った。

「突然なんだけど、僕の依頼を受けてくれないかい」

「依頼ですか」

　コー・オウジは、福々しい丸顔でにっこりと笑った。

「ぜひとも受けましょう。まあ、どうぞお掛けください。ドーナツもありますよ」

　カイは、少女を先に座らせてから、その隣に腰を下ろした。

　少女は十二、三才に見えた。どこにでもいる、何者でもない少女だった。ある町の外れで、カイが見つけた。名前のない誰かだ。だから……だからどんな物語でもすんなり通る。

　カイは、その少女に一冊を降ろしていた。

　理論上解けない呪いを受けた少女。

　呪いを刻んだ呪術士は、とうの昔に墜滅している。解く鍵は、呪術士と共に失われた。呪いは少しずつ、少女から幸福というものを奪っていく。嬉しいという感覚を、楽しいという感覚を、一つずつ。少女は、カイストではない。記憶と能力は引き継げないが、一般人も転生を繰り返す。そしてこの呪いも、同時に転生を繰り返す。少女に永久に付きまとう。いつか呪いが少女の魂ごと虚無に溶かして消し去るまで。溶けてしまえば、何も残らない。

　余白には、誰かの書き込みがあった。完璧な呪いのパクリじゃん、と。

　カイは、その一行を読み流した。

　そして、もう一冊。

　この事務所の扉をくぐる前に、カイはコー・オウジにも一冊を降ろしていた。

　もしも幸運王が、不幸運王だったら。

　望むものが、必ず最悪の形で裏返る男の物語。

　二冊を同時に降ろすのは、初めてだった。

　一冊目が、少女の結末を閉ざす。二冊目が、幸運王の偶然を裏返す。どれほどの幸運が重なっても、理論上解けない呪いは解けない。そしてその幸運そのものが、今は不運に変わっている。

　これなら、幸運王にも届く。

　コー・オウジが皿ごと差し出したドーナツを、少女は表情を変えずに一つ受け取った。美味しいのかどうか、もう分からない顔をしていた。

「君はどんな"物語"でも、最終的にはハッピーエンドにしちゃうんだってね」

　カイは言った。

「この少女にも、ぜひハッピーエンドを迎えさせてあげてほしい」

　コー・オウジは、少女を見た。それから、カイを見た。何かを見抜いたような目ではなかった。ただ、にこにこしていた。

「ええ、お引き受けしましょう。ご心配なく。最高のハッピーエンドにしてみせますよ」

　ソファーの上で、ローゲンが顔をしかめた。

　嫌な予感がした。

　ローゲンは、茶で濡れた前髪を掻き上げ、割れずに残っていた最後の一本を開けた。

三

「さて」

　コー・オウジは、机の引き出しから一枚の紙を取り出した。依頼書と書かれている。探偵社らしいことをするのが、どうやら楽しくて仕方がないらしい。

「まずはお嬢さんのお名前から伺いましょうか」

「さあ。名前は、ないんじゃないかな」

　カイは、隣の少女を見もせずに答えた。少女は、手の中のドーナツを見つめたまま何も言わなかった。

「それは困りましたねえ。名前がないと、依頼書が書けません」

　コー・オウジは、ドーナツを一つつまんで、少しの間考えた。

「ナン・ルーナックさん、というのも失礼ですし。……ルーナさん、でどうでしょう」

　ナン・ルーナックとは、本名を名乗りたくないカイストが使う、決まりきった偽名だった。

　少女は、ルーナ、と小さく繰り返した。表情は変わらなかった。

　カイはその名前の響きに、ほんの一瞬だけ息を止めた。

　コー・オウジは、依頼書の一番上に、大きな丸い字でルーナと書き込んだ。

「では次に。依頼人さんとルーナさんのご関係は」

「通りすがりだよ」

「なるほど、通りすがり。それから、期限はありますか」

「呪いは少しずつ進む。今はまだ、嬉しいとか楽しいとかが分からなくなってきたくらいだ。後一年もすれば、何も感じなくなる。そうなったらそこで死んで、また転生するだけだね。魂が溶けるのはまだまだずっと先さ。希望溢れる設定だろ」

「一年後、と」

　コー・オウジは丁寧に書き込んだ。

「最後に、報酬ですが」

「君の好きなものを、なんでも」

「それは困りましたねえ。私、欲しいものは大体持っているので」

　コー・オウジは、太い指で顎を撫でた。それから、にっこりと笑った。

「では、ハッピーエンドを見られれば、それで結構です」

　カイは、少しだけ目を細めた。

「一つ聞いてもいいかい」

「どうぞ」

「君は、どうやってハッピーエンドにするんだい」

「さあ。私にもよく分かりません」

　コー・オウジは、あっさりと言った。

「いつも、なんとかなるんですよ」

「なんとかならなかったら」

「一つ、と言いませんでしたか」

「いじわるするなよ」

「なんとかなるまで、やるだけです」

「その途中で誰かが不幸になっても、かい」

　コー・オウジは、ドーナツを一つ口に入れた。ゆっくり噛んで、飲み込んでから答えた。

「途中のことは、あまり考えたことがないですねえ。最後にみんなが笑っていれば、それでいいじゃありませんか」

　カイは、黙った。

　耳の奥で、広場の歓声が鳴っていた。魔王が倒れ、勇者が姫と結ばれ、人々が拍手し、口笛を吹き、帽子に銀貨を投げ込む。最後にみんなが笑っていた。あの広場で、笑っていなかったのは一人だけだった。

「……そうだね。君は、そういう感じだよね」

　カイは、それだけ言った。

　ソファーから、ローゲンが立ち上がった。

　茶で濡れたシャツのまま、応接テーブルの前まで歩いてきて、カイを見下ろした。

「おい。お前、カイストだな」

「そうだよ」

「何が目的だ」

「あれ、ディンゴから情報は降りてきていないのかい。まぁいいさ。依頼人だよ。それ以上でも、それ以下でもない」

　ディンゴ、という名に、ローゲンの目つきが変わった。

　聞いていた話が、頭の中で繋がった。雨の路地で獲物を守らされた八つ裂き王。針を止められた針一本。そういうことをやってのける、よく分からんカイストが現れた、と。その時のディンゴは珍しく、苦いものを噛んだような顔をしていた。

　ローゲンは、しばらくカイの顔を睨んでいた。薄い男だった。我力の気配も、殺気も、何もない。それなのに、この男が入ってきてから、ろくなことが起きていない。

「……そうかよ」

　それ以上何も言わず、ソファーに戻った。戻る途中で、床に残っていた酒瓶の破片を踏んだ。

　ラミアは、砂時計を脇に寄せていた。

　糸で吊るした水晶の六角柱を、少女の頭の上にかざす。水晶はゆっくりと揺れ、それから、ある一方向へ引かれるように傾いた。ラミアは目を閉じ、揺れの幅と向きを確かめていく。

「……見たことのない構造ね」

　ラミアは、目を開けて言った。

「呪いの芯が、この子の魂の一番奥に食い込んでいる。表面からは触れられないわ。でも……」

　ラミアは、少しだけ言い淀んだ。

「こんなの……まるで……」

　カイは、何も言わなかった。

「それと、糸の端が一本、どこか遠くへ伸びているわ。呪いを刻んだ誰かの痕跡か、呪いの元になった何かか。辿れるかもしれない」

「おお、手がかりですね」

　コー・オウジが、嬉しそうに手を叩いた。

　その間、アロロアは少女の隣にしゃがみ込んでいた。

「ルーナさん。ピザもありますよ。冷凍ですけど、美味しいですよ」

　少女は、アロロアの顔を見た。何も答えなかった。嬉しいとも、嫌だとも、分からない顔をしていた。

「あれ。おかしいですね」

　アロロアは首を傾げ、それから、ふとカイの方を見た。

　混沌から生まれた男の目が、カイの上で少しだけ止まった。

「この人、なんだか薄いですね」

「真君」

　ラミアが、たしなめるように言った。

「あ、すみません。思ったことを言っちゃいました」

　アロロアは素直に謝った。カイは、気にしていないというように肩をすくめた。

　コー・オウジは依頼書を書き終え、満足げに眺めてから、机の上に置いた。

「では、まずはラミアさんの見つけた糸の端を辿ってみましょうか」

「私が行くわ。この糸は、私の水晶でしか辿れないもの」

　ラミアは砂時計を鞄にしまい、それから夫の方を向いた。

「真君は残って。ルーナさんのそばにいてあげて」

「分かりました。頑張りますっ」

　アロロアは元気よく答えた。何を頑張ればいいのかは、たぶん分かっていなかった。

「ローゲンさんも、一緒に来てもらえますか」

「……やっぱり俺も行くんだよな」

　ローゲンが、天井を仰いだ。

「依頼人さんはどうされます」

「僕は、ここで待ってるよ」

　カイは、応接の椅子に深く腰を沈めた。

「酒とか食べ物とか、適当にやっててもいいかい」

　コー・オウジは、それを聞いてにこにこしていた。それから、立ち上がる前に、もう一度自分の腹の肉をつまんだ。

「おや。また少し、減りましたね」

　誰も、その一言に何も言わなかった。

四

　ビルを出たところで、ラミアが水晶を手から吊るした。

　水晶は糸の先でしばらく迷うように揺れ、それから、東の空へ向かって傾いた。

「こっちね。かなり遠いわ」

「加速歩行で行くか」

　ローゲンが言い、それから、隣に立つ所長を見た。

　山のような巨体が、にこにこしながらローゲンを見ていた。

「……おい」

「よろしくお願いします」

　ローゲンは、長い溜め息をついた。それから、所長の背中と膝の裏に腕を回し、ひょいと抱え上げた。

　俗に言う、お姫様抱っこだった。

「笑うな」

「笑ってないわ」

　ラミアは口元を押さえて、そっぽを向いていた。

　ローゲンが、地面を蹴った。

　一歩目で、足が地面を離れた。二歩目で、ビルの屋上を越えた。三歩目からは、もう何もない空を踏んでいた。踏むたびに速さが増し、街並みが足の下で小さくなっていく。隣では、ラミアが同じように宙を駆けていた。

　本来なら、ここから先はもっと速い。加速歩行を突き詰めた者は、空気の壁すら無視して走る。ただしそれは、走る者自身の体にしか効かない。腕に抱えた者までは守れない。

　コー・オウジは、我力で自分の体を守らない。全力で空を駆ければ、その巨体は風圧をまともに受けて、ひしゃげてしまうだろう。

　ローゲンは、所長が潰れないぎりぎりの速さで空を駆けた。ラミアも、それに合わせた。所長の頬の肉が、風に煽られてぶるぶると震えていた。

　空の旅は、ろくなことがなかった。

　水晶が示す方角に向かえば、晴れていた空にローゲン達の行く手だけ雲が湧き、雷が鳴った。迂回すれば、どこからともなく渡り鳥の群れが現れ、正面から突っ込んできた。気流は三人の周りでだけ渦を巻き、真っ直ぐ進もうとするたびに押し戻された。そして雷雲の下を抜ける時、雹が降った。雹は、なぜか全部ローゲンの頭に当たった。

　ローゲンは、黙って空を駆け続けた。

　腕の中の所長は、どこから取り出したのか分からないが、ドーナツを齧りながら足の下を流れていく雲を眺めていた。

　ローゲンの腕には、その重さがずっと乗っていた。

　二百キロを超える重さだ。それが、ほんのわずかずつ、軽くなっていく。一歩ごとに、紙切れ一枚ほど。常人なら気づきもしない変化だった。けれど、刃の重さと敵の重さを腕で量ってきた戦士には、それがはっきりと分かった。

「所長。なんか、ずっと体重減り続けてるぞ」

「おや、分かりますか」

　コー・オウジは、ローゲンの腕の中でのんびりと答えた。

「減っているうちは、まだ勝負がついていないということですねえ」

「……勝負って、何のだよ」

「さあ。私にもよく分かりません」

　ローゲンは、それ以上聞かなかった。聞いても無駄だと知っていた。

　三日目の夕方、ラミアの水晶が真下を指した。

　眼下に広がっていたのは、草原だった。見渡す限り、なだらかな丘と、風に揺れる草しかない。

　その真ん中に、遺跡があった。

　黒い石を積み上げた、四角い建物だった。空の上からでも、それだけが周りの景色から浮いているのが分かった。緑の草原に、誰かが別の絵を切り貼りしたようだった。

　三人は、遺跡の前に降り立った。

「なぁ……」

　ローゲンは、所長を地面に下ろしながら言った。

「こんなところに、遺跡なんかあったっけか」

「なかったはずね……」

　ラミアも、水晶を握り締めたまま、遺跡を見上げていた。

「少なくとも、この世界の地図にはどこにも載ってないわ。こんなの、見落とすはずがないわよ」

「おお、いかにもという感じですねえ」

　コー・オウジだけが、嬉しそうに手を叩いた。

　遺跡の中は、迷宮になっていた。

　入口から階段を降りると、石の通路が四方に伸びていた。通路は分かれ、曲がり、また分かれ、ひたすら下へ下へと続いていた。壁には一定の間隔で松明が掛けられ、ローゲン達が近づくと、ひとりでに火が灯った。

　埃が、一つもなかった。

　古い遺跡のはずなのに、石の表面には苔も汚れもない。つい昨日、職人が仕上げたばかりのように新しかった。

　壁のあちこちに、碑文が刻まれていた。ラミアが近づいて読み上げる。

「真実を求める者よ、闇の底へ降りよ。……読めるわ。普通に読める言葉で書いてある」

「親切な遺跡だな」

　ローゲンは、心底気味悪そうに言った。

　迷宮は、明らかに、誰かを奥へ招き入れるために作られていた。碑文は道を示し、松明は足元を照らし、どの分かれ道も、最後には必ず下へ繋がっていた。

　それなのに、辿り着けなかった。

　碑文の示す道を進めば、行き止まりだった。引き返せば、さっき通ったはずの通路が消えていた。下へ降りたはずが、気づけば一つ上の階に戻っていた。水晶の揺れは、どこへ進んでも、真下を指し続けていた。

　迷宮が、奥へ招いている。そして何かが、それを片端から裏返している。

　丸一日、三人は迷い続けた。

「……もういい」

　何度目かの行き止まりの前で、ローゲンが言った。

　目の前の壁の向こうに、水晶が真っ直ぐ傾いている。この壁さえなければ、底はすぐ目の前だ。

「ローゲン……それはちょっ……」

「ぶち抜く。迷ってる間に一年経っちまう」

　ラミアが止める間もなかった。ローゲンは拳を引き、壁に叩き込んだ。

　壁は、あっけなく砕けた。

　砕けた壁の向こうの天井が、崩れた。天井の向こうの床が、抜けた。床の向こうの柱が、傾いた。一つの穴が次の崩落を呼び、崩落が次の崩落を呼び、あり得ない確率で、遺跡の全てが一斉に崩れ始めた。

「伏せろっ」

　ローゲンは所長とラミアを抱え込むように覆いかぶさった。

　轟音が、世界を埋めた。

　どれくらい経ったのか、分からなかった。

　ローゲンは、瓦礫の中から這い出した。全身が痛んだ。背中に落ちてきた何百トンもの石を、受け止めていたらしい。ただの石であればこの程度の重量、ローゲンにとっては何の問題にもならない。崩壊した瞬間、石は我力を付与された強化物質となったのだ。

　ふざけやがって……なんでもありかよ、とローゲンは心の中で悪態をつく。

　腕の中で、ラミアが咳き込んでいた。所長は、ドーナツの袋を大事そうに抱えたまま、埃まみれでにこにこしていた。

　三人とも、生きていた。

　顔を上げると、遺跡はなくなっていた。

　代わりに、大きな穴があった。

　草原の地面が、巨大な球の形に抉り取られていた。すり鉢などという生易しいものではない。地の底まで、まるで見えない球体を押し当てて、そっくりくり抜いたような、完全な丸い穴だった。

　そしてその穴の、球の中心にあたる場所に、何かが浮かんでいた。

　正四面体だった。

　四つの三角形の面を持つ、この世で一番単純な立体。拳ほどの大きさのそれが、支えもなく宙に浮かびゆっくりと回っていた。

　色が、定まらなかった。

　面が一つこちらを向くたびに、違う色をしていた。赤だと思えば青に、青だと思えば見たこともない色に。見ているうちに目の奥が痛くなるような、極彩色だった。

　ラミアが、震える手で水晶を吊るした。

　水晶は、正四面体の頂点の一つを指した。そこから、細い糸が一本、どこか遠くへ伸びていた。事務所の方角だった。

「……あれが、呪いの芯ね」

　ラミアが、かすれた声で言った。

　ローゲンは、極彩色の四面体をしばらく睨んでいた。

「なあ。あれ、解呪した瞬間にバエスクが出てくるとかじゃないだろうな」

「そうなったら、真君頼りになってしまうわね……」

　ラミアは、少しだけ苦い顔で笑った。

　それから、深く息を吸って、鞄から砂時計を取り出した。

「糸を、ここで断ち切るわ。芯と、あの子を繋いでいる糸を」

　ラミアは、穴の縁に膝をついた。砂時計を地面に置き、ひっくり返す。砂が落ち始めると同時に、指先が走った。

　光の線は空中で陣となっていく。

　事務所で何百回も繰り返した動きだった。線を引き、円を閉じ、文字を刻み、また線を引く。指先は、迷わなかった。

　最後の一線を、引いた。

　砂時計の砂は、まだ落ちきっていなかった。

　陣が輝いた。光の刃が、極彩色の四面体と遠くの事務所を結ぶ糸へ向かって、真っ直ぐに伸びていく。

「……届いた」

　ラミアが呟いた、その刹那だった。

　空から、何かが落ちてきた。

　音はなかった。気づいた時には、それは陣の真ん中を突き破っていった。陣は、音もなく砕け散った。光の刃は、糸に届く前に消えた。

　ローゲンが、落ちてきたものを慌てて掴んだ。拳ほどの大きさの、黒く焼け焦げた塊だった。

　ラミアは、しばらく動かなかった。

　砂時計の最後の一粒が、落ちた。

「これは、なかなかですねえ」

　コー・オウジが自分の腹に手を当てながら、穴の縁でのんびりと言った。

五

　事務所は、静かだった。

　カイは応接の椅子に深く沈み込み、アロロアが焼いたピザを勝手につまみながら、所長の棚から出してきた酒を飲んでいた。冷凍のピザは、どういうわけか、いくら焼いてもなくならなかった。

　遺跡の様子は、ここからは見えない。

　けれど、カイには分かっていた。頭の中の本棚で、二冊の本の頁が、一枚ずつめくれていく。不幸運王の物語は、空の上で雷を呼び、渡り鳥を呼び、雹を降らせている。頁の端に、雹が全部誰かの頭に当たった、と書いてあった。

　三日目の夜、呪いの物語の頁がめくれた。

　草原の真ん中に、黒い石の遺跡が建っている。地下へ地下へと延びる迷宮。真実を求める者よ、闇の底へ降りよ。

　ああ、着いたんだな、とカイは思った。

　ピザを一切れ、口に放り込んだ。

　アロロアは、ラミアに言われたとおり、ずっとルーナのそばにいた。

　朝になればピザを焼き、昼になればピザを焼き、夜になればまたピザを焼いた。ルーナの前に皿を置き、隣にしゃがみ込み、あれこれと話しかけた。空の色の話をし、ラミアの話をし、所長のドーナツの話をした。

　ルーナは、何も答えなかった。

　ピザを口に運ぶことはあった。けれど、美味しいのかどうか分からない顔のまま、ゆっくりと噛んでいるだけだった。

「あれ。おかしいですね」

　そのたびに、アロロアは首を傾げた。そしてまた、次のピザを焼いた。

　二日目の昼のことだった。

　アロロアが、事務所の奥の棚を見上げて、首を傾げた。

　棚の上に、赤い宝石が一つ置かれていた。大人の握り拳ほどの大きさで、小さな台座に据えられている。昨日まで、そんなものはなかった。

「あれ。こんなの、ありましたっけ」

　アロロアは、しばらくそれを見つめていた。見覚えがあるような、ないような顔をしていた。

　それから、ピザが焦げる匂いに気づいて、慌てて台所へ戻っていった。

　宝石は、棚の上で黙っていた。

　カイは、宝石の方を見なかった。

　四日目の夕方、カイは暇つぶしに本棚を眺めていた。

　アロロアの名が入った本を探した。何冊か見つかった。混沌から来た男は、それなりに人気があるらしい。

　けれど頁を開くと、どれも文字が水に落としたインクのように滲んでいて、一行も読めなかった。

　一冊だけ、読める本があった。

　アロロアと『不死者』グラン・ジーの再会。

「カイさん、何を見てるんですか」

　アロロアが、ピザの皿を持って、カイの向かいに座った。

「……よく何か見てるって分かったね。本だよ」

「本ですか。僕、そういうのよく分からないんですよね」

　アロロアは、ピザを切り分けながら、のんびりと言った。

「昔のこともあんまりよく覚えていないんですよ。なんか、誰かと会った気もするんですけど」

　カイは、頭の中で本を閉じた。

「そうかい。君は、忘れん坊さんなんだね」

「はい。よく言われます」

　アロロアは、嬉しそうに笑った。

　それから切り分けたピザを持って、またルーナの隣へ戻っていった。

「ルーナさん、焼き立てですよ」

　ルーナは、皿を見た。手を伸ばさなかった。

　アロロアは、ルーナの顔を覗き込んだ。何日も話しかけ、何枚もピザを焼き、それでも一度も変わらなかった顔だった。

「うーん。どうしたら、いいんでしょうね」

　アロロアは、少しだけ考えた。

　それから、ルーナの手を、そっと両手で包んだ。ラミアが、疲れた時に時々そうしてくれるのと同じように。

　アロロアの指先の輪郭が、ぼやけた。

　黒いスーツの袖口から、灰色のものが滲み出した。形のない、ドロドロとしたものだった。それがアロロアの指を伝い、ルーナの手の甲に、ほんの一滴だけ落ちた。

「あれ。うまくいかないですね」

　アロロアが、首を傾げた。

　ルーナの体が、びくりと跳ねた。

　小さな口が、声にならない息を吐いた。見開かれた目から、光が一つ、すっと抜けていった。それまでかろうじて残っていた何かが、根こそぎ持っていかれたようだった。ルーナの体は、椅子の上で糸が切れたように崩れた。

「ルーナさん」

　アロロアが、慌ててルーナを抱き起こした。ルーナは、目を開けていた。けれど、その目はもう何も映していなかった。

　頭の中の本棚で、呪いの物語の頁が、大きくめくれた。

　糸は、切られなかった。遠い遺跡の底で、誰かの陣が砕けていた。そしてこちらでは、混沌の一滴が、少女の魂の奥にある芯を揺り起こしていた。

　カイは、ピザの最後の一切れを、ゆっくりと飲み込んだ。

六

　遺跡組が戻ったのは、事務所を出発してから六日後の夜だった。

　ローゲンは、相変わらず所長を抱えていた。空の上で雹を浴び、雷に打たれかけ、帰り道でも一度だけ渡り鳥に突っ込まれた。片手には、あの黒く焼け焦げた塊を、何かの手がかりになるかもしれないと握ったままだった。

　扉を開けた瞬間、ラミアの視線が一点に刺さる。

　応接用のソファーに、ルーナが寝かされていた。アロロアが、その傍らに膝をついていた。ルーナの手を両手で握ったまま、アロロアは振り返った。

「ラミアさん。……うまく、いかなかったです」

　いつもの朗らかな声ではなかった。

　ラミアは鞄を放り出して駆け寄り、ルーナの上に水晶をかざした。水晶は、ほとんど揺れなかった。糸の先で、力なく垂れ下がっているだけだった。

「これは……もう……」

　ラミアの声が震えた。

「感じる、ということが、もうほとんど残っていないわ。この子の呪いは、何も感じなくなった時に……」

　その先は、言わなかった。

「……今夜、か」

　ローゲンが、低く言った。

　カイは、応接の椅子に座ったまま、それを眺めていた。

　あの穴の底の四面体と、ここに横たわる少女が、一本の糸で結ばれている。糸は、もうほとんど切れかけていた。

「では、皆で行きましょうか」

　コー・オウジが言った。

「あの穴へ」

「……所長、それに何の意味が」

「さあ。私にもよく分かりません」

　コー・オウジは、いつものようににこにこしていた。けれど、その丸い頬は、出かける前よりほんの少しだけこけていた。

「でも、そんな気がするんです」

　誰も、それ以上は聞かなかった。

　アロロアがルーナを抱き上げ、ローゲンがまた所長を抱え上げた。ラミアが水晶を吊るし、四人は夜の空へ駆け上がっていった。

　棚の上の赤い宝石は、いつの間にか、なくなっていた。

　カイは、誰もいなくなった事務所を見回した。

　それから、もう一度、椅子に深く腰を沈めた。

　依頼人として、最後まで見届けないとね、カイはそう心の中で呟く。

七

　穴は、夜の中にあった。

　草原に月の光が落ち、巨大な球形の穴の縁を、白く縁取っていた。その中心で、拳ほどの正四面体が、極彩色の光を明滅させながら回っていた。

　四人は、穴の縁に降り立った。

　アロロアが、腕の中のルーナをそっと地面に下ろした。ルーナは、目を開けていた。月も、穴も、四面体も、何も映していない目だった。

　そして、いつの間にか、カイもそこにいた。

　穴の縁の少し離れたところに、痩せた男が立っていた。どうやって来たのか、誰も聞かなかった。

　ローゲンの腕の中で、コー・オウジの体重が減り続けていた。

　一歩ごとに紙切れ一枚、どころではなかった。ローゲンの腕が、はっきりと感じ取れるほどの速さで、重さが抜けていく。所長の顔は、月明かりの下で、ずいぶん小さく見えた。

「ラミア。最初ここまで来るのにどのくらいかかった」

「……三日はかかったわね」

「どうなってんだ。まだ夜すら明けてねぇぞ」

「……もう何が起きても驚かないわ」

「おい、所長」

「ええ。なかなかですよこれは」

　コー・オウジは、のんびりとした声のまま言った。額に、汗が浮いていた。

　ルーナの呼吸が、浅くなっていく。

　ラミアの水晶が、糸の先で、ぴたりと止まった。

　カイは、それを見ていた。

　耳の奥で、広場の歓声が鳴っていた。勇者が魔王を倒し、姫と結ばれ、人々が拍手している。その拍手の下に、名前のない娘が埋められている。

　ほら。ハッピーエンドなんて、どこにもない。

　頭の中の本棚で、呪いの物語の頁が、最後の一枚に近づいていた。

　その時だった。

「……止まった」

　ローゲンが、呟いた。

　腕の中の重さが、減るのをやめていた。一歩ごとに抜けていった紙切れ一枚が、どこにも行かなくなった。

　コー・オウジは、ローゲンの腕の中で、自分の腹に手を当てた。

「ああ。勝ちましたね」

　カイの頭の中で、一冊の本が、音もなく消えた。

　不幸運王の物語だった。

八

　ローゲンの手の中で、黒く焼け焦げた塊が、熱を持った。

「うおっ」

　思わず開いた掌から、塊が浮き上がった。塊は、ゆっくりと穴の中心へ向かって漂っていった。月明かりの中で、焦げた表面が剥がれ落ちていく。その下から現れたのは、四面体と同じ、拳ほどの大きさの、何色とも言えない光だった。

　塊は、回り続ける四面体の、一つの面に触れた。

　四面体の回転が、止まった。

　明滅していた極彩色が、一つの色に定まりかけて、揺らいだ。

　ルーナの手の甲で、灰色の染みが、ぼんやりと光っていた。アロロアが落とした、混沌の一滴だった。その光が、ルーナの手から穴の中心へ伸びる細い糸を伝って、するすると昇っていく。

　灰色の光は、四面体に届いた。

　四つの頂点が、溶けた。

　極彩色の面が、端から崩れていく。形のあるものが、形のないものに戻っていく。水に落とした砂糖のように、四面体は、音もなく混沌へ還っていった。

　穴の中心には、もう何もなかった。

　ルーナが、瞬きをした。

　月が、その目に映っていた。

「……ばかな」

　カイは、穴の縁で立ち尽くしていた。

「何が起きてるっ。どうやって解呪したっていうんだ。"理論上解けない呪いを受けた少女"、そんな物語を選んだんだぞ……」

　頭の中の本棚から、また一冊が消えた。呪いの物語だった。

　コー・オウジが、ローゲンの腕から降りた。見る影もなく、とまではいかない。けれど、出かける前の巨体を知っている者なら誰でも分かるほど、痩せていた。

「本人のプライバシーもあるので詳しくは言いませんが、本物の"理論上解呪できない呪い"は、こんなもんじゃありませんよ」

　コー・オウジは、汗を拭きながら言った。

「まあ、どうやって解けたのかは私にも分かりませんが。今まで起きてきた"悲劇"に、何らかのトリガーがあったんじゃないですか。詳しくは知りませんが」

　カイには、理屈は分からなかった。

　けれど、見えてしまった。

　迷宮が崩れなければ、四面体は闇の底に隠れたままだった。ラミアの陣を砕いたあの塊だって、そもそもなんで都合よく落ちてきたんだ。アロロアの混沌だって、あれは不幸にも失敗した結果だっただろっ。それがなければ、四面体を溶かす一滴はどこにもなかったんだ。

　自分が差し込んだ不幸が、一つ残らず、この結末のために並べ直されていた。悲劇が深かった分だけ、結末が輝いていた。自分の持ち込んだ物語ごと、誰かの物語の第一章に組み込まれていた。

　ルーナが、ゆっくりと体を起こした。

　アロロアが、その肩を支えた。ラミアが、膝をついて顔を覗き込んだ。ローゲンが、少し離れたところで、大きく息を吐いた。

「おはようございます、ルーナさん」

　コー・オウジが、にこにこしながら言った。

　少女は、自分を呼ぶその名前を、小さく繰り返した。

「……ルーナ」

「もうルーナじゃなくていいですよ。本当の名前はおいおい思い出してくださいね」

　そして、初めて笑った。

　コー・オウジは、それを見て、満足げに頷いた。

「世の中には程々に悪いことがあって、程々に良いことがある。そのメリハリが大切なんですよ」

　カイは、少女の笑顔を見ていた。

　名前で呼ばれて、笑っている少女を。

　あの広場では、娘の名は一度も呼ばれなかった。村の娘、とだけ歌われた。

「コー・オウジ……」

　カイの声は、掠れていた。

「これじゃあ、お前が本当にこの世界の"作者"じゃないか……」

「私が作者ですか。それはちょっと言い過ぎですね。私はハッピーエンドの結末を迎えることしかできませんし」

　コー・オウジは、カイの顔を見て続けた。

「まぁそうは言っても到底納得できないでしょうね。よく分かりませんが結局のところ、"この世界"はこういった結末の方が好きなのではありませんか。よく分かりませんけど」

「納得できるわけないだろっ。俺も、誰もがお前の掌の上で踊ってたっていうのかっ」

「あー、そうきますか」

　コー・オウジは、困ったように頭を掻いた。

「残念ながら二番煎じですよ。ホンモノが同じようなことを言って世界で暴れ回った結果、結局消えていなくなりましたし」

　コー・オウジの体重が、少し減った。

「それにあなたの方が、よっぽど作者っぽいことしてる気がしますけどねえ。ねえ、エルリアックさんもそう思いませんか。同業者が現れちゃいましたね」

　コー・オウジは、穴の縁の暗がりに向かって言った。

　いつの間にか、そこに彼女がいた。

　細身の黒いスーツに、丸縁の眼鏡。胸の前あたりに、赤く光る宝石が浮いている。月明かりの下、女は静かに拍手をしていた。

「同業者、ですか」

　女は、手を止めた。

「……ええ、いいわ。とても、いい。この方は、とても良い登場人物でしたわ」

　カイは、その声を知っていた。

　燃える村の上で、床下の暗闇の中で聞いた声だった。あの夜、妹の死を讃えた声が、今、自分の敗北を讃えていた。

　観ていたはずの観測者は、自ら選んだはずのその役さえ、誰かの筋書きの一行に過ぎなかったことを悟り、消えた。

　エルリアックは、コー・オウジにだけ届く声で話しかけた。よそ行きの丁寧さが、声から抜け落ちていた。

「なぁ、コー・オウジ。あいつの絶望って、私達全員にも降りかかるんじゃないか」

「おや。エルリアックさん、そんなこと考えちゃったんですか。別にいいんですよ。結末がハッピーエンドだったら」

九

　数日後、大路ミラクル探偵社２ｎｄでは、宴会が開かれていた。

　すっかり元の福々しい姿に戻ったコー・オウジが、ドーナツを両手に持って、陽気に笑っていた。ローゲンは昼間から酒瓶を傾け、今日ばかりは溜め息もつかなかった。ラミアの机の上では、砂時計が静かに砂を落としていた。

　アロロアが、焼き立てのピザを皿に載せて、応接のソファーへ運んだ。

「ルーナさん、焼き立てですよ」

　少女は、一切れを手に取り、齧った。

「……美味しい」

　アロロアは、心から嬉しそうに笑った。

　所員達は、時々、陽気に笑う所長の横顔を盗み見た。初めて味わった本当の絶望と、それを覆した何か。その何かが、この福々しい笑顔のどこにあるのか、誰にも分からなかった。

　『幸運王』『無手勝』『節目のカイスト』コー・オウジ。彼に対して各々が、改めて畏れに似たものを抱いていた。

（完）