ベレー帽の探偵

第4話

外はまだ夏の夕方だというのに、すっかり暗くなってしまった。
　相変わらず、激しい雨が窓をノックしている。

　窓の隙間から聞こえる風の音。
　雨粒が硝子を叩く音。
　人の話し声も、車の走る音も、やがてその中に飲みこまれていく。

　すると、雨音と風の音だけが私の周りを支配した。
　それは激しくも、静かだった。

「今日は本当にいい天気だね」

　ぽつりと言ったその一言に、助手は大層怪訝な顔をして窓の外を見つめた。
　だから私は、補足するように持論を述べる。

「何も快晴だけがいい天気というわけでもないよ。少なくとも、私にとってはいい天気なんだ。……いろいろと都合もいいしね」

「……では、準備してきます」

　私の最後の一言を聞くなり、助手は書類整理の手を止めた。

　雨と風は、情緒的な好みだけではなく、侵入の際のカモフラージュにも向いている。
　もちろん、都合のいいことばかりではない。足跡も、繊維も、細かな痕跡も流れやすくなる。
　少なくとも私にとっては、一長一短といったところだろう。

　助手は壁際の鏡に手をかけた。
　見た目はただの姿見だが、奥には小さな保管室がある。事件資料や機材を表に出しておくわけにはいかない。
　違法なものはない。少なくとも、今ここで問題になるようなものは。

「今回の装備は……暗視ゴーグル、ピッキング道具、カメラですね」

「それでいい」

「護身用の道具は？」

「いらない。持っているだけで、見つかった時の意味が変わる。万が一の時は、ただの空き巣に見えた方がいい」

　気持ちはわかる。
　何か一つでも身を守るものがあれば安心する。だが、安心のために持ち込んだものが、あとでこちらの首を絞めることもある。

「では、どの情報が必要ですか？」

「ん？私も行くつもりだけど」

「勘弁してください。あなたを抱えて侵入、工作、退却までさせるつもりですか？　ボディカメラをつけておきます」

　反論したかったが、できなかった。
　実際、その通りだった。

　私は不服そうな顔だけを、わかりやすく助手へ向けることにした。

　助手が準備をしている間、私は学校の防犯設備を洗い直した。

　便利な時代だ。
　守る側にも、破る側にも。

　校門の写真。体育館裏の動画。文化祭の集合写真。SNSに転がる何気ない画像。
　それらを拾い集め、カメラの位置、死角、契約している警備会社を洗い出す。

　ただ、完全ではない。
　体育館側の死角だけは、昼間の写真でしか確認できていなかった。

　結局、出発したのは二十二時を回ってからだった。

　辺りはすっかり静まり返っている。耳をすませば聞こえたであろう人の話し声も、機械音も、すべて雨音一色になっていた。
　それは単に雨音のせいではなく、そこが物静かな住宅地という性質を持っているからだろう。

　そんな中に学校はあった。

　つい数時間前にも来たばかりだというのに、全くの別物のように感じる。

　このあたりの駐車場というのは、看板は赤さびまみれのおんぼろで、しかしその実、最低限のシステムばかりは現代的だった。
　電子決済に対応しているとは、正直少し驚いた。

　そこへ車を止めると、雨具を着た助手が装備をリュックへ詰め込む。

「じゃあ、改めて作戦を説明しよう。情報は二種類ある。電子媒体と紙媒体だ」

「紙はカメラで撮影ですね？」

「そうだ。優先は成績表と出席簿」

「電子媒体は？」

「サブだ。キーボード内部に細工してある。接続した時点で、仕込んだ記録媒体も同時に認識される。ただ、正直期待値は高くない」

　ちょうど助手が手に持っていたキーボードを指さす。

「学校のセキュリティ次第ですね？」

　助手の言葉に、私は深くうなずいた。

「あとは君の判断で動いていい。私はドローンと君のボディカメラで先導と指示を出す。この雨なら、ドローンの音も紛れる。防水にしておいて正解だった」

「……了解」

　そう一言残して、助手は雨の中へ飛び出していった。

　私は車内に残り、ノートパソコンを開く。
　ボディカメラも、ドローンも、まだ沈黙している。

　ふと、キーボードに置いた手を見つめると、少し震えていた。
　冷房が効きすぎたのか。低血糖か。

　……正直、慣れることはない。
　いくら平気な顔をしても、こういうことの前では身体の方が正直だった。

　誰もいなくなった車内に沈黙が落ちる。
　息が詰まるような、そんな沈黙が。

　それを最初に破ったのは、ドローンだった。

　映像が揺れる。
　雨粒がレンズを叩き、校舎の輪郭が滲んだ。

　視界はやや不良。
　だが、飛ばせる。

　助手はもう、学校の外周を回っているはずだ。雨具を着ているとはいえ、同じ場所を何度も歩けば通行人の目につく。急がなければならない。

　まずは人影。なし。
　校門北。防犯カメラが二台。
　校門南。一台。
　体育館側。予定通り、死角がある。

　大変結構。
　作戦開始だ。

「問題なし。予定通りだ。そこから入れる」

『了解』

　短い返答のあと、ボディカメラの映像が開いた。

　濡れた塀。
　黒い手袋。
　助手の呼吸。

　次の瞬間、画面が大きく跳ねた。
　塀を越えたのだ。

　気づけば、手の震えは止まっていた。

　頭の中を支配しているのは、いまだバラバラの事件の情報。
　どうつなげるべきか、勝手に錯綜する思考。
　そして恐怖は、好奇心に置き換わっていた。

　外周確認を終えたドローンは、死角に落として待機させた。
　私はボディカメラを通して、助手の動きを追う。

　この学校はどんな造りをしているのか。

　校舎の動線。掲示物。施錠の位置。古い設備と新しい設備の混在。
　そういう細部には、教師たちの管理意識や、生徒たちの扱われ方がにじむ。

　革新的か。
　慣習的か。
　管理的か。
　放任的か。

　そうこう思考を巡らせていると、助手はすでに扉の前にいた。

　小さな金属音がして、私は改めて意識を画面へ戻す。
　ボディカメラの視界が、暗い校内へ滑り込んだ。

　最初に入ったのは、教室だった。