ベレー帽の探偵

第5話

最初に入った教室は、あまりに普通だった。

　机。椅子。黒板。掲示物。
　どこの学校にもある、誰の記憶にも少しずつ残っている光景だった。

　だからこそ、そこに死の痕跡を探している自分が、少し場違いに思えた。

『天知さん。座席表です』

　助手の声に意識を戻す。

　画面の中には、四十名弱の苗字が記載されていた。
　成績表に載っていたクラスだ。だが、彼の名前はない。

　今は六月。
　もし鳴川が「いじり」とやらをしていたなら、それは去年の話になる。学年が変わっていれば、クラス替えされていてもおかしくない。
　つまり、ここに載っている人物の中にいるとは限らない。

「了解。とりあえず一通り写真を撮ってくれ。教室から何か情報が出るかもしれない。容量は惜しまなくていい」

　高校のクラスというものは、学力やコースに応じて分けられている場合がある。
　少なくともこの学校は三つのコースに分けられていて、それに対応するように三つのクラスがある。

　その子の成績が、「いじり」によって変動しなかったとも限らない。
　必要なのは、全クラスの座席表か。

　あと必要なのは何だろうか。

　助手は教卓の上の座席表を撮影したのち、教室の中央に立った。
　大黒板。後方の小黒板。窓。入ってきた扉。
　順番に、淡々と撮っていく。

　画面を注視しながら、私はいくつかの可能性を組み立てては捨てた。

　何もつながらない。

　結局、それを全クラス分終えてしまった。

「……次は職員室だ」

　後から気づくこともあるだろう。
　今は目の前の情報に注力する。

　重要なのは、生徒の出欠だ。

　大きな精神的負担を、どのような形であれ負ったのなら、多少なりともそこに影響は出る。
　他にも、教師の日報や保健室の利用状況がわかれば、ある程度は絞ることができる。

　助手が職員室へ移動している間も、私は何度も教室の映像を見返した。

　ボディカメラからの映像に注視すべきだとはわかっている。
　だが、モヤモヤに勝てなかった。

　座席表。掲示物。机の配置。黒板の端に残ったチョークの跡。
　不審な箇所がないか、何度も見返す。

　何もおかしくない。
　だが、何もおかしくないように整えられているようにも見えた。

　……いや、悪い癖だ。
　情報が足りない時、人は秩序にまで意図を見始める。

　小さな金属音がして、私は視線をボディカメラへ戻した。
　助手が職員室の鍵を開けたのだ。

　職員室も、やはり至って普通だった。

　乱雑に立てられたファイル。積まれたプリント。
　職員室は、十数年前のオフィスのように少し古臭かった。
　テクノロジーに完全には適応しきれていない印象を受ける。

　存外、紙のプリントの需要はいまだ高いようで、ところどころに未記入のプリントの束が見える。
　こうも紙媒体が多く見受けられれば、つい期待を寄せてしまう。

　だが、その実、生徒情報に関してはしっかりと電子管理されていた。

「教師の机をすべて……いや、変に証拠を残すわけにもいかないな。二年の担任の机を調べてくれ」

『ダメですね。授業のプリント程度しかありません』

「予備を仕掛けて、一応全体の写真も頼むよ。終わればすぐ引き上げておいで」

『了解』

　取りあえず回収だ。
　情報の分析は、帰ってからの仕事にしよう。

　しかし、気になるのは今朝つけてきた連中だ。

　鳴川の母親には随分と尾行がついていたようだった。
　だが、私たちについていたのは、そのうちの一人だけ。

　なぜだ。

　見落としがある可能性も考慮しなければならない。

　ドローンを再起動させ、周囲を捜索しようとした。
　その時、運悪く雨が弱まっていく。

　スマホで雨雲レーダーを確認すると、雲はだいぶ薄くなっていた。
　もうじき止んでしまうだろう。

「ごめん。なるべく急いでくれ。ドローンを飛ばしていられなくなる」

　ドローンの映像を確認する。

　……一人、誰かいる。

　例の人物ではない。
　だが、彼らの仲間なら？

　だとしたら、助手や私たちを探しているはずだ。
　助手は学校周辺で消えた。ならば、そいつが助手を探していてもおかしくない。

「……正門付近にアンノウン。多分、あの歩く速さなら、あと十六秒で君の退避ルートを目視できる位置に入る」

　そう言うと、助手は駆け出した。

　おいおいおい。
　どうするつもりだ。
　その荷物を持って。

　画面が跳ねる。
　地面が流れ、塀が近づき、次の瞬間には視界が高くなっていた。

　……登ったのか。
　いや、あれは登ったというより、越えたと言うべきだろう。

　化け物め。

「……よく頑張った。うん、正直少し引いているけど。取りあえず付近まで車を移動させるよ」

『いえ、せっかく無事なんですから。廃車にして報酬より高くつくなんてごめんですよ。そこで待機してください』

「……」

　何か言い返す言葉も思い浮かばないのでドローンを雑に助手へ向かわせる。というよりは体当たりさせる。

　……普通に受け取ったなアイツ。

　

　しばらくして助手が戻ってきた。雨具や機材を助手席に詰め込み、何事もなかったように運転席へ座る。

「戻りました。さあ、帰りましょう」

　後部座席にいる私を覗き込むようにして、助手はそう言うとエンジンをかけた。

「はーい。領収書はいらないからね。さすがにつけられない」

　車がゆっくりと動き出す。

　後部座席で揺られながら、私はノートパソコンと睨めっこを続けた。
　ボディカメラの映像を、何度も見返す。

　鳴川が死ぬ前後の生徒の出欠状況。
　これといって目立った不登校や、登校日数の少ない生徒はいない。

　死後は一部休んでいるようだが、それも数が多い。
　この中に怪しい人物がいるかといえば、まるでわからなかった。

　翌日、仕掛けは一応作動していた。
　期待していたほどではなかったが、生徒情報の一部は手に入った。

　そして、結論から言えば無駄足だった。

　情報はあった。
　ただ、意味のある情報がなかった。

　何もわからなかった。
　何もおかしくなかった。

　それが、一番おかしかった。

　当初から、私は他殺だとは思っていない。
　しかし、これほど情報が出てこないとは思わなかった。

　実は陰でいじめられていた。
　学校がものすごくスパルタだった。
　教師との間に重大なトラブルがあった。

　そういった要因は、まるで見当たらない。

　つまり、自殺なら内的要因。
　他殺なら、少なくとも学校とは関係のない場所に原因がある。

「すみません。私が焦ったばかりに、無駄にリスクを負わせてしまいました。……天知さんは、ここに今朝の聞き込み以上の情報はないと、そう思っていましたよね。そもそも、他殺ですらないと考えていて……」

「いや？　何もおかしくないことが分かった」

　助手が顔を上げる。

「『不可能を排除していき、最後に残ったものがどんなに信じられなくても、それが真実である』。シャーロック・ホームズの名言だよ。これも必要なことだ」

　詭弁だ。

　けれど、助手にこれ以上責任を背負わせる理由はない。
　彼が自分で動けなくなる方が、よほど困る。

　実際、リスク比とコストパフォーマンスで考えれば赤字だ。
　だが、だからといって、これ以上赤字を進行させるわけにはいかない。

　そもそも、強攻策を提示したのは私だ。

　ただ事件の真相を探るだけでは勤まらない。
　この仕事、この立ち位置の辛いところだ。

　私も私で、考えよう。

　行き詰まった時は、大抵どちらかだ。
　情報が足りない。
　あるいは、前提が間違っている。

　意味づけを剥がせ。
　推理を白紙に戻せ。

　……そうだ。

　私は、まだ一つ確認していない。

「助手。依頼者に連絡をとってくれ」

「はい？　……はい。しかし、時間が時間ですので明日でも構いませんか？」

　私は微笑んで頷いた。

　彼の死について、最初から一つだけ引っかかっていたことがある。