タンクのなかのこと、

　そぉーと。
　そぉーっと。
　キットの中身をタンクに移す。
　そぉぅーっ、と。

　ばあん！
　がしゃん！
「きゃー！」
「うわっ！」
「あーーん！！」

　途端、部屋のあちこちから聞こえてくる破壊音、悲鳴、叫声。
　なんだ？
「もー！ほらほら、大丈夫ですから！失敗じゃないです！まちがいじゃないですから！」
　先生があたふたと部屋中を駆け回ってる。

　そんな賑わいの中、ぼくのタンクは、さっぱりなんにも起こらない。
　ちょっと臆……慎重にやりすぎたのかしら？

「ああ、スナくん。さすがですね。君のととさまやかかさま、じいさまばあさま、まあ、ある意味あにさまもあねさまもそんなでしたよ」
　あちこちを見て回ってた先生がぼくのとこに来て言った。
　そうなんだ。
　
　でも、ガラキシオくんのは今にもタンクを突き破りそうだし、エムくんは泣きながらかき混ぜてるけど、ぽやぽやと沢山のモヤの塊ができている。
　ぼくのとは、大違いだ。

「これって、いずれ一つになるんだよね？」
「そうですよ。タンクの境界を外して、一つになります」
　その時までには、なにかできるのかしら？

「あうっ！あうっ！あうー！」
　……エムくん、いくらなんでもかき混ぜすぎじゃないのかな？
　中身がちりじりになってるよ？
「大丈夫ですよ。タンクは壊れません」
　それでいいの？

●　二日め。
　
　やっぱり変わらない。
　上から、横から。
　そーっと持ち上げて下からも覗いて見たけど、タンクの中は真っ暗なまま。
　んー。
　これはこれで、『失敗』なのではないかしら？

　みんなのはいろいろ形を変えていて、楽しそうなのに、ぼくのだけおいてけぼりだ。
　いっそエムくんみたいに、かき混ぜてみようかしら？
「やりたいなら止めませんけど、きっと大丈夫ですよ」
　先生……どっちなん？
「どちらでも。やりたいようにおやりなさい」
　なら、これはこれで見てようかな。
　ふふって、先生が笑った気がした。
「あーーん！」
　そして、エムくんは相変わらず泣いている。

　おうちに帰ってから、ととさまとあにさまに聞いてみた。
「ぼくのだけ、なんにも出来ないんだ」
　そしたら、あにさまが、
「んー。タンクの観察かあ」
　って言ってから、
「俺のは十日間、何も起こらなかった」
　十日間？！得意げにしてますけど、その間不安じゃなかったの？なにをしてたの？
「ずっーっと、真っ暗闇のタンクをじぃーっと、凝視してた。――ら、いつの間にか寝てた！」
　……
　ごちん、ってととさまの鉄拳が、あにさまに飛んだ。
「痛った……」
「ととは、七日かなーあ、これ以上は、内緒だ。正解はないから、聞いても参考にならない。失敗もないから、自分のをちゃんと見てるといい」
　……ふうん。
　そういうものなのね。

●　五日め。
　
「なんというか……ガラキシオくんのは元気ですねぇ」
「へへっ」
「元気なのはいいことです！」
　いいなぁ。
　今日はぼくの隣にいるガラキシオくん。
　ふふんって、なんだか嬉しそうだ。

　だってね。
　ガラキシオくんのタンクの中は、ぱんぱんなんだ。
　すかすかで真っ暗な、ぼくのタンクと全然違う。

　と。
　ばちん。
　音がした。
　ガラキシオくんのタンクから、ガラキシオくんのの先がちょっと飛び出て弾けた。
「わ、わ、！」
　ガラキシオくんが慌てて蓋をする。
　けど先に飛び出した何かは、ひょい、とぼくのタンクに入ってしまった。
　え？え？
　
　まじまじと見つめていると、真っ黒いタンクの中に、もっと黒い塊ができた。
　真っ黒いのに黒い。
　黒いのは何かを包んでいるみたい。
　さっきのガラキシオくんのやつかしら？
　
　黒い塊の隙間から、……隙間？！なのかな？でも、多分隙間。
　光がちろちろと漏れてるから。
「なんか入っちゃいましたけど、大丈夫でしょう。みんな同じキットを使ってますから。それよりほら、動き出しましたよ」
　
　何が？って思ったら、その黒い塊はぐねぐねとぐりぐりして、中の光を捏ね回すみたいにぐりゅぐりゅしてる。
　光……なのかな？物質なのかな？
　
　そしたら、ぱあっといろんな色の光を放った。
　あらぁ。
　すごい、すごい。
　で、中からじわじわと燃えるやつが現れた。
　ガラキシオくんのとは比べ物にならないけど、それでもめきめき大きくなる。
　
「うわっ！わ！」
「これが、スナくんの観察対象ですね。スナくんが丁寧に扱ったからきれいな形です」
　ほんとに？！
「先生。これ、すごく燃えてるけど、火事にならない？」
「タンクの中なら大丈夫ですよ。心配ならちゃんと蓋をしておきましょうね」
　飛び出すと、びっくりするもんね。

「あのねー！燃えてるのができたよ！」
　おうちに帰って、ぼくは意気揚々とかかさまとあねさまに報告した。
「よかったねー。さすがうちの子だ！」
　って、かかさまは褒めてくれて、おやつをくれた。
　
　ずずって、おやつを吸い込んでると、あねさまが、
「あたしはタンクを落としちゃって大変だったんだよ。燃えるのが二つになっちゃったからねー」
　うわ、あねさま、二つ分観察したの？
　持ち上げるのは、もうやめよう。
「そうなのよ。持ち運びにだけは気をつけなね」
「うん。二つは嫌だもんね」
　もっと慎重になろうと決意しました。

●　七日め。

　めらめらと燃えてるのの周りに、よーく見るとちっさいのがわらわらできてる。
　数えてみると、いーち、にぃ、……九つ。
　うーん……

「スナくん、どうしました？」
「先生ぇ……ぼく、十個の観察しなきゃいけないの？」
「面倒なら、おっきいのだけで良いですよ」
　ほぉ。助かった。
　
「あのね。この三つ目、青いでしょう？」
「うん。青いね」
「これね、腐りやすいから、気をつけて……てもやっぱり腐るんだけど、まあ、たまーに見てるといいよ」
「え？腐るの？なんで？」
「なんでなんだろうねえ。どんなにお世話をしてても、腐っちゃうんだよねーだから、成績とは関係ないからね。おっきいのをちゃんと観察してくださいね」
「はあーい」

「青いの？あたしは、燃えてるのが二つだったから、ちいさいのは気にしなかったなぁ」
　ぼくは、おうちに帰ってからの報告会が定例になっていた。
　あねさまは燃えてるの、二つ見なきゃだったんだもんね。
　
　あにさまはどうだったんだろう？
　たしか、生まれるのに十日かかったんだよね。
　うーん……って、あにさま。
「お前の燃えてるの、どのくらいの大きさだ？」
「んーとね、これくらい」
「おれのはこれくらいあった。だからちっさいのは……あったかな？あった……気はする。でも青いのねえ？気にしなかったなぁ。なんでも歴代でも稀に見るデカさだって先生言ってたし！」
　ま、いいでしょう、って先生の声まで聞こえるよ、あにさま。
　
　でも、ま。
　ふーん。
　そうなんだぁ。

●　十三日め。

「みなさんのタンクの中が安定してきましたねー。そろそろくっつけちゃいましょう！」
　って、先生が言った。
　一つにする？って、なんでだろう？
　なんでって、先生に聞いたら、
「みんなのタンクの中が手狭でしょう？広いところに出してあげないと、かわいそうじゃないですか」
　なるほど、ガラキシオくんのはいくらタンクが頑丈だとはいえ、みちみちだもんね。

　先生の指示に従って、タンクを重ねる。
　上に、横に。
　部屋の後ろはタンクで埋められた。
　ぼくのはガラキシオくんの側で、エムくんのも側にある、けど随分隅っこだなー。
　タンクを並べ終えると、先生は崩れないように固定した。
　ぱちん、ぱちん。
　ふぅん、そうなってるんだ。
　
　重なり合ったみんなのタンクは、なかなかの絶景で、ほぉぅって、眺めていたんだけど、しばらくすると、すーっとタンクの境が溶けておっきな一つになった。
「おー……」
　みんなから、感嘆の声が漏れる。
　あれ？感嘆って、漏れてるんだっけ？
　ま、いいや。

　タンクからはみ出た、ガラキシオくんのがもぞもぞと広がる。
　……こんなに大きかったのね。
　そりゃ、窮屈になって飛び出したくもなるよ。
　そういえば、色や形は違うけど、ガラキシオくんのみたいのが、あちこちにある。
　
　ガラキシオくんのがぞろぞろと、エムくんのを飲み込んで、何人か分のタンクのあったところに膨張し始めてる。
　あや？あや？
「先生！ガラキシオくんのが、ぼくの食べちゃった！！」
「食べてませんっ！くっついただけです。こちらから見たらちゃんとタンク別に観察できますから、ちゃんと観察を続けてくださいね」
　いっぱいの、ちゃんと。
　ホントだ。
　窓から見ると、ぼくのがわかる。
　ちゃんと出来るかな？

　ほおぉ。
　窓から燃えてるのを見てたら、なんかぱちぱちする。
「じっと見ると、燃えちゃいますよ。ざっと分かる範囲で良いですよ」
　ちゃんと、ざっとですね！
　大きさを測って、色や形をメモする。
　ついでに青いのを覗いたら、黄色と緑のわさわさが詰まって、ざぶんざぶんしてる。
　わ。可愛いかも。

　あ！そういえばだよ。
「先生、あにさまの燃えてるのはすごいでか……大きかったんでしょ？」
「ああ、……大きかったですねー。それはもう。混ざりものがなくてゆっくり育つとああなるんですね。あにさまは呑……それはそれは慎重でしたからね」
　物はいいようですね！先生。

「食べられた？！……あ、ああひっついたのね。ガラキシオのとこはまた、ぐるぐるわーっとしたやつ？」
　あねさま、擬音ばかりです。
　けど、そんなかな？
「うん。ぐるぐるしてて、あむって、ぼくのとかエムくんとかいろいろ食べ……くっつけちゃった」
「俺の時もそうだったぞ。いくら俺のがおっきくてもあいつのの比じゃないんだよな」
　あれ？そうだ！
「あにさまのはおっきくて、あねさまのは二つでしょう？おめめばちばちしなかったの？」
「したな。みっつ燃やした。燃やしたからとっかえた」
　ふえー。
「あたしは焦げただけだったから、まだ在るよ。ほら」
　ふ、ふえー。
　まあ、なんとかなるけど、気をつけるにこしたことはないねと、あにさまとあねさまから言われた。
　心します！

●　二十九日め。

　おっきくなったタンクの前で、エムくんが泣いてる。
「どうしたの？」
「ぼ、ぼくのね。ガラキシオくんのの中で散らばって、散らばって……数えてみたら、百五十あるの！うわーん」
「ひ、百五十？！」
　十個で大変とか言ってたらだめだな、と思ったよ。
　でもほら、見るべきものは決まってるんじゃないの？
　先生は窓を覗きながら、
「そうですね。全部はいいでしょう。これと、これと、これ……。あら、百十個ですね」
「わ、うわーん」
　エムくん、最後まで泣くことになりそうね。

　さて、ぼくのを見よう。
　窓からそっと覗いて、燃えてるの、ある。
　その周りをぐるぐる回るちっさいの。
　わーこれ、ちっさいのの周りに輪っかがある。
　面白いなー。
　青いのは相変わらず、黄色と緑がざぶざぶしてて、でもちょっとだけ減ったかな？
　ん？
「先生ぇ。これ、黒いの。カビ？」
「カビって……ああ。これ、多分腐る原因なんです」
「取らなきゃ！」
「取ってみてもいいですけどね。どうやっても、増えます。不思議なんですけど」
　カビは増えるもんねぇ。
「……まあ、そうですね」
　先生！呆れた？！呆れたでしょ！！
　むうぅ。

「カビ？」
　もしカビだったら、お掃除のことはかかさまだと思ったの。
　だから、聞いてみたら、かかさま考え込んじゃった。
「かかにも青いのはあったけど、カビねえ？」
　かかさまに、青いのあったの！
「あ、ああ。あれね。カビって……」
　先生とおんなじ反応。
　むうぅ。
「ごめん、ごめん。増えるけどカビとは違うし、お手入れ法はないし、おやつでも食べなさい」
　きょうのおやつは、どろんとしてますね。
　美味しくいただきました。

●　四十七日め。

　みんなのは形を変えたり、びゅんびゅんと何かを飛ばしたりして、忙しいです。
　爆発なんかも日常茶飯事です。
　ガラキシオくんのは、融合したときこそ忙しくしてましたが、今はちびちびと大きくなるくらいで、これと言って動きはありません。

　燃えるのの大きさを測って、色や形の状態をメモしてると、エムくんが表を作って管理してる！すごいっ！
「うへへへへ」
　って、エムくん？大丈夫？とは思うけど、お手伝いは出来ない。
　自分の作ったのを、自分で観察する、がルールだから。
　ごめんね。
「えむいち、こーなって、こう。
　えむに、あーなってそう。
　えむさん……」
　あ、エムくん、一つ一つにお名前つけたのね。

　自分の見なきゃ。
　燃えてるのメモを終えて、なんか気になる青いのを見てみる。
　……うぎゃ！
「どうしました！スナくん！」
　あ、声に出てたんだ。
「せんせぇ……これ、気持ち悪い」
「あ、あー。見ちゃったんですねー。気にしてましたもんねー」
　黄色と緑のわさわさ。
　ざぶざぶ、ちゃぷちゃぷしてて可愛いのに。
　点だった黒いのがうじゃっとわいてる。
「やっぱりふえちゃいますねー」
「お掃除だ！」
　でも、どうすんだろ？
「それがですね。取っても出てくるし生命力？が強いんですよ」
　それってアクタムシみたいだねーって、言ったら、スナくんはそうぞう力が豊かですね、だって。
　褒められてるのかな？

「うじゃとしてるの。腐るんだって。どうするの？」
　じじさまに聞いてみた。
「ああ、あれかあ。ほんとにしつこいよな。水をかけてみて、黄色と緑のだけにしてみたけどそのときだけだったのぉ」
　じじさま、水かけたの？
「ああ、やったのぉ。しばらくは青くなるんじゃ。けどのぉ。その後に……どっとふえるんじゃよ。なんだろなぁ、あれ」
　お掃除作戦はうまくいかないのか。
「わさわさは可愛いのよ。ちゃぷちゃぷしてたり、さわっとしてたり」
「……“運命”なのかもなぁ」
　じじさま、かっこよく決めてませんか？
「バレたか。ま、気にすんな」
　結局、それなんですね！

●　七十一日め。

　黒いのはうじゃうじゃと増え続けて、ついに青いところが、赤黒くなり始めた。
　まだ、ちょっとだけど。
　これって、これが腐るなの？

「はじまり、ですね」

　可愛かったわさわさが、しんなりしてる。
　黒いのよりは多いけど、数も減った。
　燃えてるのは相変わらず燃えてる。
　けど、ちょっとだけ大きくなった。
　色も明るくなった。

　ぼくは思い切って、黒いのをそぉーっとつまんでみた。
　青いのから出す前に、しおって枯れた。
　これでいいんじゃない？！
「きりがありませんよ。もっと青くなくなります」
　そうなんだ。
　悲しいね。

「なるほど。青いのの色が変わり始めたんですね」
　今日は、ばばさま。
　ばばさまは頭が良いの。
　あまりおうちにも、帰ってこないの。
　お仕事が忙しいんだって。
　ととさまも同じ仕事なんだけど、毎日帰ってくる。
　
　何が違うんだろうねぇ。
　でも、お仕事してるばばさまのことが、じじさまは大好きなんだって。
　仲良いよねえ。

「腐るのは止められないんだよ。他の子に青いのはあるかい？」
「ううん。ない。エムくんはいっぱいあるけど、青いのはない。ガラキシオくんの中にもない。ガラキシオくんのと似てる他のには……青っぽいのはあっても、わさわさはいない」
「そうなんだねぇ……」
　それ以上、ばばさまは何も言わなかった。
　ばばさま、かっこいいと思った。

●　九十七日め。

　ガラキシオくんのは、はじめの頃と比べて倍くらいの大きさになってる。
　でも、広がってるだけで中身は増えてない。
　すかすかで、はっきりとしたぐるぐるではなくなってる。
　窓からしか見えなかったぼくのが、透けて見える。
　ふうっ……って、ガラキシオくんがため息をついた。
「いつも、なんだってさ」
　よく聞く言葉。
　いつも。

「……えむひゃくはちじゅういち！」
　え？増えてない？！
「増えたけど、減ってるよお。今は七十八個しかないもん」
　し、しか？
「この頃、めきめき減ってきたねえ。……もう、おしまいなのかな」

　ひゅんひゅんと飛んでいたものはなくなって、塊ごとなくなった子のもある。
　小さく、生まれるのもあるけど、お世話をする子がいなくて、ちりになる。

「なんか、広くなったねえ」
「そうだねえ」
　最近の先生は、違うお仕事で忙しくしてて、この部屋にいつもいない。

　ぼくのに、わさわさはすっかりなくなって、黒いうじゃうじゃがこびりついていた。

最終日

　タンクは撤去された。
　すっかり元通りの、ぼくたちの部屋。
　久しぶりの先生は、次の準備をしていたみたい。

「さあ！次はですね……！」

　新しいこと、始まるんだ。
　今度は何をするんだろうねぇ。
　
　ガラキシオくんと、ワクワクするねえ、って話してると、エムくんが「今度は少ないといいなあ」って、言った。