その歪な恋情は、血の匂いを纏ってあえかに微笑む

　嫌がる茉莉まりの頭をグッと引き寄せると、合意なく開かせた唇から口内へと舌を滑らせてゆく。徐々に荒くなる呼吸と共に、どちらのともわからない唾液が口端を伝って流れ出る。
　欲望の赴くままに口内を蹂躙じゅうりんし尽くすと、これが終わりの合図だといわんばかりに薄く柔らかな茉莉の唇を噛んだ。

「……ぃ、……っ」

　唇から薄っすらと滲み出た血を舐めとると、少しだけ距離をあけた体勢で涙目の茉莉を見下ろす。荒い呼吸を繰り返す茉莉の顎を掴んで上へと向けさせると、俺は赤く蒸気した茉莉の頬を撫ぜて満足気に微笑んだ。

「……っ。なん、で……」

「別に。ただしてみたかったから」

「最っ……、底」

　血の滲む唇を拭いながら俺を睨みつけると、戸惑いに小さく揺れ動く茉莉の瞳から涙がポタリと一雫、赤く色づく頬を伝って下へと落ちた。

「最低だよ！　蓮れん……っ、彼女いるでしょ！？」

　これ以上涙は溢すまいと我慢しているのか、必死に何かを堪えているかのような表情を見せる茉莉。

「だったら何？」

　そんな投げやりな言葉とともに責めるような瞳で射抜けば、そんな俺に萎縮したのか茉莉は押し黙った。
　確かに俺には彼女がいる。しかも、その彼女ができたのはつい六日前のこと。けれど、そんな“お飾り”の彼女のことなんて今はどうだっていい。

「中三にもなってのこのこと男の部屋に来るお前が悪いんだよ、茉莉」

（──そう。これは全部お前のせいだ）

　唾液で濡れそぼったままの口端を親指で拭うと、それを見せつけるようにして舌で舐めとり堪能する。すると、黒みの増した瞳を大きく開かせた茉莉は、その瞳で俺の仕草を追いながらコクリと小さく喉を鳴らした。

　俺達は所謂いわゆる幼なじみというやつで、物心がついた頃から俺の隣には茉莉がいるのが当たり前で、それは茉莉にとっても同じだと思っていた。
　親や友達に言えないことでも、俺にだけは何でも話してくれる。それだけ茉莉にとって俺の存在は特別なもので、俺以上の者など存在しうるはずもないのだと。それは何の疑いの余地もなく、長年の月日の中で培つちかわれてきた自信でもあった。

　それが全て俺の勘違いだったと知ったのは、つい一週間前のことだった。

『私ね、彼氏ができたの』

　ほんのりと赤く頬を染め、それは嬉しそうにそう告げた茉莉。俺はその瞬間まで茉莉に好きな男がいたことさえ知らなかった。
　どんなに些細なことでも、包み隠さずに何でも相談してくれていた茉莉。

（なんで好きな男がいるってこと、俺に隠してた……？）

　そう思う以上に、他の誰かを好きになった茉莉のことが無性に許せなかった。
　俺は激しい怒りと絶望に苛さいなまれながらも、それを悟られないように必死に微笑みながら、『おめでとう』と一言、幸せそうに微笑む茉莉に向けて祝福の言葉を贈った。

　──その翌日。俺は保留にしていた告白の返事に快諾の意思を伝えると、好きでもなんでもないただのお飾りの彼女を作った。
　茉莉への当て付けのため。これで俺の存在の大切さに気付いてくれれば──そんな淡い期待もあった。
　けれど、彼女が出来たと報告した俺に向かって茉莉が告げたのは、『おめでとう』という祝福の言葉だけだった。

　満面の笑顔を浮かべながら、それは嬉しそうに俺の報告を喜んだ茉莉。
　その姿は哀しい程にとても美しく、なんの躊躇ためらいもなく簡単に俺の心を抉えぐり取る、とても残酷な悪魔のようだった。

「茉莉。彼氏とはもうキスした？」

「……っ、」

　俺の質問に真っ赤になって身を固める茉莉を見て、その嬉しさからクスリと小さく笑い声を漏らす。

「……そっか、まだなんだ。じゃあ練習だと思えばいいよ」

　開いていた距離をグッと縮めれば、そんな俺から逃れようと後ずさる茉莉。その細腰をグイッと掴んで引き寄せれば、華奢な茉莉の身体はいとも簡単に俺の腕の中へと収まった。

「……っ、蓮！　変な冗談はやめてよ！」

「冗談……？　さっきキスしたばっかりなのにもう忘れた？　冗談なわけないだろ」

　こんな状況でさえ、冗談として処理されてしまう茉莉の中での”俺”という存在。どこまでいっても茉莉にとっては結局ただの”幼なじみ”で、それ以上でも以下でもない。男として見てもらえてすらいないのだ。
　その事実が酷く苦しくて、俺の気持ちは宙ぶらりんのまま激しさを募らせた。

「……っ、……や……！」

　逃げられないようにガッチリと茉莉の頭と腰を引き寄せると、噛みつくようなキスを何度も繰り返す。どうにかして離れようともがく茉莉は、俺の胸を懸命に押しやるも、到底男の力に敵うはずもない。
　より深いキスへと変わる頃には、互いに息つく暇もなく呼吸は乱れ、その荒い呼吸音だけがやけに官能的に脳内に響いていた。

　腕の中にいる茉莉の手からは小刻みな震えが伝わり、その力はとても頼りなく脆弱ぜいじゃくで、俺の胸を押しているのかねだっているのか、もはやそれすら分からない。
　妙な征服感と高揚感に酔ってきたせいか、これは茉莉が自ら縋すがってきているのだと──そう自分の都合のいいように錯覚してしまいそうになる。

「……っ！」

　鋭い痛みに咄嗟に顔を離すと、俺は噛まれた唇を拭いながら茉莉を見つめた。
　先程俺がつけたばかりの傷痕はしとどに濡れそぼり、乾くことを許されない傷口からはじんわりと血が滲んでいる。

　
「……っ、やめて！　蓮は……っ、私の一番大切な人なのに！」

　
　涙に濡れる瞳で俺を睨みつけた茉莉は、それだけ告げると飛び出すようにして部屋を後にした。

（一番大切だっていうなら……なんで彼氏なんて作ったんだよ……っ、）

　俺の思う”大切”と茉莉の思う”大切”は全く別のもので、どこまでいっても重なり合うことのないその想いに、深い哀しみと絶望は更に膨らんでゆく。
　それと同時に、この期に及んでもまだ”大切”だと言ってもらえたことに嬉しくも感じる。

　それはとても矛盾した感情で酷く歪なもので、ドロドロとしたものが全身を駆け巡っては俺を苦しめる。

「……茉莉……。茉莉……っ、」

　唇に付着した茉莉の血を舌で舐め取ると、それは俺の血と混ざり合って喉の奥へと流れる。茉莉の細胞はこうも簡単に俺と混じり合うことができるのに、決して手に入れることのできない茉莉の“心”。
　その切なさに激しく想いを募らせると、痛む胸元を抑えて静かに一人涙を流し続ける。

　──中学三年の初夏。
　初めてのキスは、酷く鉄臭い血の味がした。

◇

　あれから三年。俺達は未だ”幼なじみ”の関係を続けている。
　あの日、確かに何かが変わることを期待して行動に移したはずだった。だけど、そんな俺の願いは無情にも打ち砕かれた。

　翌日、普段となんら変わらぬ様子で俺の前に現れた茉莉。

『蓮は私にとってこの世で一番大切な人。だから、今までもこれからも私と蓮の関係が変わることはない』

　そう宣言された時のあの絶望感は、三年経った今でもハッキリと覚えている。
　時の流れとは無慈悲なもので、あの時の傷も癒えぬまま、ただいつしかその痛みに慣れることだけを学んだ。

　教室の片隅で、窓辺に佇たたずみながら静かに外の景色を眺める。
　今しがた登校してきたばかりの茉莉の姿を捉えると、キリキリと痛み始めた胸の奥にそっと蓋をする。

「──おっはよ！　蓮」

　ポンッ。と軽く肩を叩かれて後ろを振り返ってみると、朝から無駄に元気一杯な笑顔を見せる一樹かずきと視線がぶつかる。

「……おはよ。相変わらず今日も暑苦しいくらいに元気だな」

「そういうお前は、今日も消えそうな程に儚い美少年だな」

　
　嫌味たらしく挨拶を返せば、それは更なる嫌味を乗せて返ってきた。

（……なにが儚い美少年だ）

　
　確かに昔からイケメンだの美少年だのと騒がれてはいるし、それなりにモテる自覚はある。だけど、その魅力が茉莉に伝わらないならそんなものには何の価値もない。
　再び窓の外へと視線を戻すと、それを追うようにして外へと視線を向けた一樹は、小さく溜め息を吐くと口を開いた。

「次の彼氏は二組の宮内か……。相変わらずモテるね、蓮の幼なじみちゃんは」

　男と並んで歩く茉莉の姿を眺めながら、そう言って薄く笑った一樹。そんな一樹の言葉を聞き流しながらも、ズキリと痛む胸に思わず顔を歪める。
　俺のことが”一番大切”だと告げながら、次々に新しい恋をしては彼氏を作ってきた茉莉。それはどれも短いもので、長くても一ヶ月ほどだった。
　他の男はこうも簡単に手に入れることができるというのに、決して俺にだけは許されない”恋人”というポジション。

　
『蓮はこの世で一番大切な人』

　そう告げられる度に、俺の心は酷く傷付き黒く蝕むしばまれていった。
　その痛みは癒えることなく歪み続け、やがて麻薬のような快楽にも似た中毒性を伴って、俺の中にある茉莉への愛情を着実に狂ったものへと変えてゆく。

「蓮……お前も随分と報われない恋してるよな。モテるんだから彼女でも作ればいいのに」

「……お前は何もわかってないよ」

「わかりたくもないね、そんな辛そうな恋」

　一瞬俺に向けて哀れむような顔を見せた一樹は、それだけ告げると小さく微笑んだ。
　

◇

　──その日の放課後。

　二人肩を並べて帰路につく道すがら、すぐ隣を見てみれば楽しそうに笑っている茉莉がいる。
　今日あった出来事を楽しそうに俺に語り聞かせる茉莉。その横で、新しくできた彼氏のことで気もそぞろな俺は、ただ黙って静かに歩みを進める。
　それでも、そんな俺の態度に一切不満の色などみせない茉莉は、相変わらず楽しそうに声を弾ませている。

　いつか俺の気持ちが茉莉に届いてくれれば──。
　そう想い続けて大人しく幼なじみを演じてきたけど、一向にその想いは届くことなく、ただその”想い”だけが醜くく捻じ曲がったモノへと変貌してゆく。

（こんなに苦しいなら、いっそこの”想い”は捨ててしまおう──）

　そう思ったことも、正直一度や二度ではない。
　だけど、そう思って簡単に捨てられるようなものでもなく、茉莉に新しい彼氏が出来る度に深く傷付いては、更にドス黒く染まってゆく茉莉への恋情。

　こんな愛し方を自ら望んだわけじゃない。だけど、哀しいほどに茉莉を切望するその想いは自然と溢れ出し、受け皿を持たないその想いはただ泥水となって足元に溜まってゆくばかり。
　それはいつしかドロドロとした底なし沼となって、俺の足を捉えたが最後、息絶えるまで決して離そうとはしてくれない。
　息苦しさに思わず顔を歪めると、そんな俺の異変に気付いたのか、不意に立ち止まった茉莉は俺を見つめて哀しそうに微笑んだ。

「……蓮。これからもずっと、そばにいてね」

　茉莉がこの言葉を言うようになったのは、一体いつからだっただろうか──。

　あれは確か、中学に上がる頃。茉莉の両親が離婚してからだったような気がする。
　時折寂しそうな笑顔を浮かべては、『蓮だけはずっとそばにいてね』と哀しそうに告げる茉莉。当時は単純に嬉しかったその言葉も、今となっては”呪いの言葉”のようで酷く苦しいだけ。

「茉莉には……っ、彼氏がいるだろ」

「きっとすぐに別れるよ。恋愛ってそんなものでしょ？　パパとママみたいに、いつか必ず別れがくる。私にとって大切なのは……今も昔も蓮一人だけだよ」

「っ……！　じゃあなんで彼氏なんて作るんだよ！」

　俺が一番大切だと告げながら、そのくせ恋人には違う男を求める。そんな茉莉のことが許せなくて──でも、それ以上に愛する気持ちを止めることができない。
　その地獄のような苦しみから必死に這い出すようにして、抱き寄せた茉莉の唇に自分の唇を重ねる。

　
（お前も俺のいる地獄まで堕ちてこい）

　そんなことを思ってしまう俺は──最低なのだろうか。

「っ……！　やめて！」

　俺の胸を思い切り突き飛ばした茉莉は、今にも泣き出しそうな顔を浮かべると、まるで何かを訴えるかのような瞳で俺を見つめる。
　その瞳は酷く哀しげで、それでいてとても美しく──まるで枯渇した地獄の底に咲く、たった一輪の花のごとく酷く魅惑的なものだった。

◇

　そのまま真っ直ぐ帰る気分にもなれなかった俺は、小一時間程当てもなく駅前で時間を潰すと、その足でトボトボと自宅へと向かった。

（きっとまた、明日になれば茉莉は普段通りになるんだろうな……）

　
　そしてまた、ただの幼なじみとしての日常が始まる。この長く辛い日々に終わりなどあるのだろうか？　
　そんなことを考えながら角を曲がると、その先に見えてきた光景にピタリと足を止める。

（最悪だ……）

　今まで鉢合わせないように避けてきたというのに、よりによってこんなタイミングで見てしまうとは──。そのタイミングの悪さには、自分でも自分自身が嫌になる。
　家の前で寄り添うようにして話している二人の姿を見て、息苦しさから徐々に呼吸が乱れ始める。

（……っ、いっそ殺してくれ──）

　そう思う程に酷く苦しいというのに、男と親し気に話す茉莉の姿から視線を逸らすことができない。

「……っ」

（……お前はやっぱり悪魔だ）

　楽しそうに会話を弾ませながら、とても嬉しそうに微笑んだ茉莉。その視線は確かに俺へと向けられている。

（茉莉……っ、俺はとっくの昔に気付いてたよ……）

　男に擦り寄りながらも、決してその視線を俺から逸らそうとはしない。
　まるであの日の俺を彷彿とさせるかのように、ゆっくりと艶かしい動きで唇を舐め取った茉莉。呆然と立ち尽くす俺を見て、喜悦した笑みを浮かべる。

　
（……お前はとっくの昔から地獄に堕ちてる）

　
　仄かに鉄臭い血の匂いを纏まとった風が、俺の鼻腔を掠めて通りすぎてゆく──そんな気がした。

『大切なのは蓮だけ』

　何度も言われ続けたその言葉は、着実に俺の心を侵食していった。

（地獄へ引きずり込まれたのは──俺の方だ）

　
　茉莉の愛情はとても歪んでいる。
　それでも愛さずにはいられない俺自身も、きっと酷く歪んでいるのだろう。

「大好き。この世で一番“あなた”が大切。だから──ずっとそばにいてね」

　そんな言葉を紡ぎながら、目の前の男に向けてそっとキスを落とした茉莉。
　その瞳は確かにずっと俺を捉え続けながら──。

　俺のことが大切だと告げながら、別の男と偽りのキスを交わす。
　その姿がどうしようもなく美しく見えてしまったのは、きっと俺が酷く歪みきってしまったせいなのだろう。
　例えそうだったとしても、俺は茉莉と一緒ならどこまでだって地獄に堕ちてもいい。そう思える程に、茉莉を愛している。

　だから──。

「これからもずっとそばにいて……茉莉」

　
　ポツリと小さく声を漏らすと、美しくも悪魔のような微笑みを湛たたえる茉莉に向けてあえかな微笑みを返す。

　二人一緒に堕ちる地獄なら、それはきっと甘い悪夢──。

　これから先もずっと、俺達は永遠に離れることはない。
　

─完─