四番目の席

■ 総評
本作は、昭和の残り香が漂う寂れたスナックを舞台に、日常と異界が境界を失って溶け合う瞬間を描いた極上の怪談である。解体現場のアルバイトという泥臭い日常から物語が始まり、ふとした好奇心から足を踏み入れた「ルビー」という古びた店で、死者が座る「四番目の席」の怪異に触れる。前半の不気味な日常描写から、数か月後の再訪によって「そもそも席数も記憶も違っていた」という幾重にも折り重なる恐怖への転換は、優れたプロットの妙を示している。登場人物たちのすっとぼけたような、それでいて核心を突く冷淡な台詞回しが、独特の空気感を醸成し、読者を底知れぬ不安の淵へと誘う。ホラーとしての恐怖感と、人間の記憶の曖昧さに対する残酷なまでの客観性が高次元で融合しており、ページをめくる手を止させない求心力に満ちた、紛うことなき傑作中編小説である。

■ この作品の「いちばんの輝き」
物語の終盤、主人公が恐怖のあまり店を飛び出す直前の場面は、本作のサスペンスが最高潮に達する圧巻の一幕である。「先輩の後ろに、さっきまでなかった椅子があった。誰も座っていない。その前には、あの焦げ跡。そして、水割りが一杯置いてある」という描写の鮮烈さはどうだ。空間そのものが読者をあざ笑うかのように変形し、逃げ場を塞ぐかのように現れた「四番目の席」の圧倒的な存在感に、読者は息を呑む。振り返ったことを後悔する主人公の恐怖と、読者の背筋を走る悪寒が完全に同期する、ホラー文芸の真骨頂と言うべき鳥肌の立つ名場面である。

■ 次作への期待と提言
本作は現在の完成度ですでに極めて高い水準に達しており、構成や描写において削るべき箇所や付け足すべき箇所はほとんど見当たらない。あえて次作へ向けた展望を述べるならば、この作品で見せた「日常のディテールから徐々に異界へスライドしていく周到な手際」を、さらに異なる職業や閉ざされた空間設定に応用してみてほしい。今回のような「記憶の改竄」や「空間の変容」を伴う怪異譚は、作者の得意とする表現領域であるはずだ。今後も過剰な説明に頼らず、読者の想像力を信じて不条理の淵へと突き落とすような、切れ味の鋭い文芸怪談の執筆を心から期待している。